Многих Натали уже встречала раньше, когда они вместе с Николаем бывали на приёмах, но были здесь и незнакомые люди, которых она видела впервые.

– Натали, как я рада тебе, дорогая. Ты похорошела, осунулась немного, но тебе идёт, – Изабелла лёгким движением коснулась её щеки, одарив Натали приветливым взглядом своих сияющих глаз, – я собиралась вас с Николаем представить князю.

– Я одна сегодня, Николай занят теперь… по неотложным делам. Впрочем, я тебе позже всё расскажу, – графиня еле заметно кивнула Изабелле, – так что придётся тебе представлять меня одну.

Изабелла слегка замешкалась, но быстро овладев собой, непринуждённо подхватила Натали за локоть и, увлекая за собой, произнесла:

– Хочу показать тебе своё новое вышивание, я наконец-то закончила работу. Думаю, тебе стоит на это взглянуть. Вильям, дорогой, я скоро буду. Оставляю на твоё попечение гостей, не давай им скучать, – запросто обратилась она к брату, но тон её одновременно говорил, что это временное отсутствие ей крайне необходимо.

Указав Натали на глубокое задрапированное кресло в своей комнате и расположившись рядом, Изабелла произнесла полушёпотом:

– У нас не так много времени. Что произошло? Я прочла твоё письмо и рада быть тебе полезной, насколько позволят мои возможности.

Натали коротко и быстро рассказала о событиях этого месяца, предусмотрительно умолчав об осмотре дома.

– Я бы ни за что не решилась прийти без графа, но у меня нет другого выхода, и я совершенно не представляю, что мне теперь делать. Посольство, через которое я получала почту из дома, опечатано. У меня в Лондоне никого нет, кому я могла бы довериться, – быстро заговорила она по-французски.

– Я понимаю. Для начала представлю тебя князю, постарайся ему понравиться. Попытаюсь в ближайшее время что-либо разузнать через Вильяма или по другим каналам. Напишу тебе сразу, как только что-то выясню.

– Прошу тебя, не говори никому об исчезновении Николая. Это может мне навредить, – доверительно попросила Натали.

– Обещаю. И главное, ничего не бойся. Пора, нужно спешить, будет слишком заметно моё отсутствие, – Изабелла выпрямилась, ободряюще посмотрела на Натали, улыбнулась ей одними губами, – как только появится возможность, я тебя сразу представлю, не отлучайся из большого зала. У князя древние русские корни, Вильям мне говорил, так что можешь изъясняться с ним на своём родном языке. Я думаю, что если ты даже станешь говорить мысленно, он всё поймёт.

Женщины спустились к гостям. Присутствующие томились в ожидании обещанных чудес, напитки давали о себе знать, кое-где слышался оживлённый более положенного разговор. Прошло около пятнадцати минут. Натали непринуждённо стояла возле одной из колонн, рассматривая раннего Ренуара. Неожиданно она почувствовала сильный жар под левой лопаткой. Всеми силами сдерживая себя, чтобы не обернуться, графиня перевела взгляд на следующую картину.

– Позвольте вам представить графиню N. Мы знакомы с нею несколько лет. У них с мужем обширные владения в России, – Изабелла одарила Натали своим лучезарным взглядом и, обращаясь к князю, добавила: – И в Англии.

Князь внимательно смотрел в глаза Натали, его взгляд говорил сам за себя. Натали читала в нём проницательный живой ум и тайну. Это можно было сравнить с глубокой неспокойной рекой, но вода в той реке была опасной – огненной. Натали уже около полугода замечала за собой, что мыслит образами. Новые люди ассоциировались у неё с какими-либо явлениями природы, с определённой музыкой или деревом, птицей. Определить возраст князя было сложно. Статная подтянутая фигура, густые вьющиеся волосы, седые виски на фоне иссиня-чёрных волос выглядели очень необычно, выдавая не простую жизнь и бурное прошлое. Нос длинный, прямой. Верхняя губа, чуть шире, чем нижняя. Самыми заметными на этом лице были глаза. Стоило в них заглянуть, и становилось ясно, что их обладателю всё о тебе известно и невозможно что-либо скрыть от него. Натали хватило мимолётного взгляда, чтобы уловить суть. С ним будет не просто, подумала она. Ну и что! Что я теряю? Я потеряла самое дорогое – всё, что могла потерять. Мысли Натали унеслись далеко, будто всё, что происходило сию минуту, было таким незначимым и чужим для неё. Где же ты, мой сердечный друг? Натали вдруг представилось белое облачко, оно отделилось от серых грозовых туч и полетело ввысь, далеко-далеко, подгоняемое порывами ветра, а в солнечном сплетении женщины тоскливо заныло. Картинка эта возникла на короткое мгновение, мысль и образ, но так ярко, весомо, так живо и значимо.