– Я спущусь через пятнадцать минут, – громко сказала она Лизе.

После завтрака Натали показала Джакобу адрес.

– Где это? Далеко отсюда? – спросила она.

– Около полутора дней езды, миссис. На поезде быстрее доберётесь, – старик с интересом смотрел на золотой вензель, – такого я здесь не встречал.

– Накорми лошадей и подготовь всё к поездке, поедешь с письмом. Когда сможешь отправиться в путь?

Старик непонимающе смотрел на женщину.

– Поедешь с письмом. Один, – уверенно и громко произнесла графиня.

Джакоб удручённо потряс головой и удалился в свою комнату.

Женщина задумала пригласить князя к себе. Наличие адреса на обороте карточки говорило о его намерении встретиться, а дата рождения Николая на её обратной стороне обусловила согласие графини на эту встречу. «Он всё правильно рассчитал. Повинуюсь жизни и благодарю. Пусть так и будет». Натали недолго думала, как построить своё послание, чтобы ещё усилить к себе интерес. Она понимала, что придётся оставить гостя переночевать в замке, чтобы не отправлять его в обратный путь поздним вечером. Натали приказала Эмме подготовить и протопить одну из гостевых спален в западной части замка. К вечеру она написала князю следующее:

И вылилось это на бумагу так легко, как льётся терпкое, хорошо выдержанное вино. Натали почувствовала лёгкое головокружение. Она вложила своё послание в фамильный конверт, затем попросила Лизу узнать, когда Джакоб собирается отправиться в путь.

С утра следующего дня графиня уже принялась ждать кучера с ответным посланием.

– Ещё рано, милая Натали, – успокаивала Лиза, – Джакоб, должно быть, вернётся только к завтрашнему вечеру.

В семь вечера в ворота замка постучали, в прихожей послышался звон колокольчиков.

Натали вздрогнула: «Неужели Джакоб! Что такое у него могло приключиться?»

– Лиза, дорогая, посмотри кто там. Я сейчас спущусь.

Она накинула на плечи шаль и, привычно взяв свечу, двинулась к выходу. Спустя несколько секунд в дверь постучали.

– Натали, к Вам гость, когда можно будет войти?

Сердце Натали учащённо забилось. Что-то подсказало ей, что гость этот не простой.

– Проводи его в зал, Лиза, и пусть Эмма заварит крепкий чай. Я выйду через десять минут.

Женщина переоделась в строгое светло-серое платье, уложила вокруг головы тугую массивную косу, заколов волосы одной лишь декоративной жемчужной булавкой, и, откинув дрожащими пальцами непослушную прядь блестящих каштановых волос, придирчиво оглядела себя в зеркале. Словно по воздуху, не чувствуя своего веса, она прошла к дверям зала, где слышалось потрескивание дров в камине. «Видимо, Лиза разгребает потухшие угли, добавляя новых поленьев». Открыв дверь, Натали замерла, остановившись в дверном проёме. В кресле у камина расположился князь. Он пронзительно взглянул на вошедшую женщину, встал и пошёл ей навстречу через весь зал. Подойдя, мужчина слегка кивнул.