– Он был мне как брат. Научил всему, что знал сам. Показал, как управляться с мечом, посадил на лошадь… Не все рыцари были так добры к своим оруженосцам. Капо де О'Кар не делал ничего плохого, никогда. Лишь жил так, как ему того хотелось, в удовольствии.

– Кто-то донес на него?

Кэйлан кивнул.

– Сочувствую, мальчик.

– Кэйлан. Меня зовут Кэйлан. И мне шестнадцать, я давно уже не мальчик.

– Да что ты? – женщина сдержала смешок, покосившись на хмурый вид ребенка. – Хорошо, как скажете, сир Кэйлан.

– Просто Кэй…

– А вот и деревня, – воскликнула женщина, перебив парня и указывая на виднеющиеся покосившиеся крыши домов. – Печальное зрелище.

– Почему они так живут? – искренне удивился Кэйлан, рассматривая открывающуюся картину.

– Это не их выбор, им приходится так жить.

– Неужели они не пытаются исправить это?

– Пойдем скорее, посмотришь ближе.

Она ускорилась, схватив в руки полы плаща. Кэйлан, поправив меч на поясе, двинулся вслед за ней, успевая крутить головой в разные стороны, замечая пустые поля, разрушившиеся придорожные святилища, у подножья которых вяли полевые цветы и догорали свечи, старые телеги без колес, что брошены то тут, то там. Свора тощих собак, с торчащими ребрами провожала их прямиком до самой деревни, виляя хвостами. Видимо, это единственные, у кого еще осталась надежда.

– Надо бы покормить их, – задумчиво произнес Кэйлан, подходя к небольшой таверне, рисунки цветов и трав на которой со временем стали тусклее и вызывали лишь чувство безысходности и полной разрухи.

– Тут людям питаться нечем, а ты о собаках думаешь. Твой рыцарь не научил тебя заботиться о самом себе в первую очередь?

– Он научил меня тому, что даже если тебе плохо, то есть те, кому ещё хуже и кто нуждается в твоей помощи больше, чем нуждаешься ты. Если у меня будет свободный медяк, то я лучше поделюсь им с тем, кому он поможет больше.

– Дворянские постулаты. Все эти слова – ничто иное как снисходительное отношение к людям, что, по их мнению, могут жить лучше, но, увы, сами виноваты в своих бедах. Кинуть медяк бедняку – не помощь. Лишь единичное вознаграждение за беды, что он несет на себе всю свою жизнь.

– Но чем это не помощь? Он сможет купить себе еды, может даже покормить семью.

– Единично, да. Но этим людям не деньги нужны. Скажи, ты видишь здесь рынок? Торговцев? Даже разбитые телеги у дорог уже не ремонтируются, им нечего продавать, не на что покупать. Это место – кладбище, Кэйлан. Кладбище, которое скрывается под личиной бедной жизни.

Все это время они стояли у небольшого заборчика, ограждающего таверну, если этот дом можно так назвать. Мимо них прошло двое пьяниц, цепляющихся друг за друга, в надежде сохранить равновесие. Их взгляды были устремлены в небо, отчего их уводило то от одного дома, к другому, заставляя выписывать странные хмельные танцы. Тощие собаки так и остались рядом с новоприбывшими, несмело подходя ближе то к женщине в черном, то к парню. Кэйлан опустился на колено и, покопавшись за пазухой, вытащил два тонких куска сушеного мяса. Молодое сердце разрывалось от нежелания принимать тот факт, что все это место, все эти животные, люди – скоро умрут. И некому будет позаботиться даже о том, чтобы их схоронить.

Худые челюсти звонко клацали, сжимая в пасти кусочки оленины. Слюни бежали по мордам, а сами животные, словно не желая так быстро расправляться с вкусностями, посасывали мясо.

– Мне жаль их, – признался парень.

Женщина не ответила, и первая зашла в покосившийся дом.

Внутри пахло сыростью. Одинокая старушка, опиравшись на трость, сидела у окна, разглядывая блики закатного солнца на воде. Там у водоема рыбачили двое мужчин. Высоких и крепких, как изначально могло показаться. Видимо, это были единственные, кто еще хоть как-то держался.