Окинув грустным взглядом свою ревущую фею – одну из лучших, между прочим, Иоланта подошла к красивому высокому буфету, открыла дверцу и выудила из его глубин бутылочку темно-синего стекла. Потом достала откуда-то хрустальный кубок и наполнила его густой и сладко пахнущей розоватой жидкостью из той бутылочки.

– Пей, – скомандовала она и подала кубок Фрейе.

Аромат был божественным! Фрейя поняла, что ей преподнесли редчайший напиток – пещерный эльфийский мёд, приправленный лепестками дикорастущих роз. Говорят, что эти розы на самом-то деле тайком выращивают лесные ведьмы для своих колдовских нужд.

Сделав всего лишь два маленьких глоточка, Фрейя ощутила как уставшее её тело снова наполняется силой и энергией. С третьим глотком отогрелось сердце. А с четвёртым очнулась душа, сбросив с себя оцепенение последних дней.

– Теперь рассказывай, – приказала Иоланта. – Что стряслось? И объясни, наконец, почему ты нарушила мой запрет появляться в нашему лесу.

Фрейя прикрыла глаза, как будто собираясь с силами.

– Керн… То есть, Кернуннос. Что с ним? Где он? – хриплым голосом спросила она.

– О, дитя моё, нас постигло настоящее горе, – всплеснула руками Иоланта. – Всё лесные народы в великом трауре… Погоди. А ты как узнала? Ты ведь живешь в Большом мире и не общаешься ни с кем из наших. Тогда кто тебе об этом сказал?

Поджав губы, Фрейя внимательно посмотрела на Иоланту и спокойно сообщила:

– Я общаюсь, Ваше Величество. С Керном. И именно у меня дома он исчез.

Иоланта хохотнула. Визгливо так у неё это вышло. И немножко истерично. Потом выпучив глаза, подошла вплотную к Фрейе и тихонечко переспросила:

– С кем ты общаешься? С каким Керном?

– С тем самым. С Великим лесным Богом, властелином жизни и нашим мудрым покровителем. Мы любим друг друга. Давно уже…

Испуганно озираясь по сторонам, Иоланта зажала своей узенькой ладошкой рот Фрейи.

– Замолчи, – прошептала она. – Если ты врёшь, то не стоит кому-либо ещё слушать эти бредовые фантазии. А если говоришь правду, то лучше бы тебе вообще теперь не появляться здесь.

Они стояли напротив друг друга. Иоланта, обладающая более высоким ростом, смотрела на Фрейю чуть свысока. Буквально сверлила глазами. Её подданная, одна из лучших и подающих надежды цветочных фей, смиренно и бесстрастно выдержала этот суровый взгляд.

– Ты говоришь правду, – наконец вынесла вердикт Иоланта и обессилено опустилась на своей кресло. – Но ты понимаешь, какая страшная кара ждёт тебя, когда откроется правда? – тоскливо спросила она.

Фрейя кивнула.

– И тебя это нисколечко не волнует? Вас разлучат! А Кернуннос быстро забудет тебя и свою непозволительную легкомысленность, поверь мне, милая, – усмехнулась Иоланта.

– Ваше Величество, сейчас меня волнует только его жизнь.

– О, Боги, Боги… Дайте мне сил! – вслух взмолилась Иоланта. А про себя подумала: «А ведь она и впрямь его любит. Но это, разумеется, не спасёт её. Жаль, замечательная была фея, замечательная».

Тем не менее, Иоланта рассказала всё, что к тому моменту было известно о печальной судьбе Керна. Поняв, что использовать Фрейю и дальше в Большом мире уже бессмысленно – при любом исходе последующих событий – Иоланта уже официально разрешила ей досрочно вернуться в лес.

«Всё равно – подумала она, – этому очаровательному, но неразумному существу осталось жить недолго».

За суровостью и непреклонностью Иоланта тщательно скрывала своё глубокое сострадание. И горечь досады. Когда-то в далёкой юности она посмела влюбиться в простого смертного. Чувства их были взаимны. Но нарушать законы Мира теней не дано никому. Её бывшего возлюбленного уже давным-давно нет в живых, столько воды утекло… Всё прошло – и пылкие чувства остыли, и незыблемые традиции остались соблюдены, всё хорошо. Замечательно.