Недавно учёные установили, что в глубокой древности на Аусе было шесть и даже более континентов. Со временем, движение литосферных плит привело к тому, что материки образовали единый суперконтинент, где центральную часть занимала безжизненная пустыня, а чахлая растительность ютилась вдоль бескрайних побережий.

Через десятки миллионов периодов незыблемая континентальная твердь разделилась на три уже известные нам части. Задолго до образования суперконтинента произошло последнее Большое вымирание, причину которого установить пока не удалось. Прошла целая эпоха, прежде чем Ауса оправилась от неведомой катастрофы и смогла возродить своё биологическое разнообразие.

Климат тоже подвергся изменениям и стал более влажным и тёплым. Постепенно новые виды животных и растений фактически заново отвоевали себе поверхность планеты и освоили пустынные территории. Кое-где, правда, чудом выжили древние формы жизни, в большинстве своём представленные странными, а порой и мерзкими существами. Сохранились и некоторые причудливые реликтовые растения, но их сильно потеснили более приспособленные и совершенные виды…

…После всех согласований, организаторы экспедиции проложили маршрут именно через лес. Этим они хотели решить сразу два вопроса: во-первых, он намного интересней, чем поход через каменистое плато, заодно позволит вести наблюдение за его обитателями. Во-вторых, выбранная для исследований северная часть предгорья как раз примыкает прямо к лесному массиву.

Подготовка не заняла много времени: Иолл быстро набрал и укомплектовал всем необходимым команду, куда он постарался включить как молодых, так и старших представителей научного сообщества. Такое решение было вполне обоснованным, так как «старики» обязательно поделятся опытом с молодёжью, а уж та не упустит своего шанса извлечь пользу из советов ветеранов.

В назначенное время, к восточному побережью Западного континента прибыло транспортное судно с участниками экспедиции.

Быстро выгрузив свои пожитки, исследователи устроили совещание:

– Для начала предлагаю разбить временный лагерь здесь, на берегу, – распорядился Иолл, – разделимся на две группы: первая из тех, кто покрепче – занимается грузом, а вторая пусть обустраивает стойбище.

– Зачем тратить время впустую, если до места назначения всего несколько суток пути? – поинтересовался Аилл. – Не лучше ли отправиться сразу на место?

– Переезд был долгим, утомительным, поэтому лучше потратить немного времени на отдых, восстановить силы, а уж потом можно и в путь, – пояснил Иолл. – К тому же нам необходима база на побережье, а лучшего варианта, чем эта бухта не найти. Заодно позволим биологам изучить местную живность, да и торопиться нам некуда.

– Тогда пойду, посмотрю, требуется ли моя помощь в разгрузке, – согласился Аилл.

– Оставь сложные дела молодым, – осадил его Иолл, – нам, старикам, и в лагере есть чем заняться…

Дела продвигались быстро. Вскоре друзья отправили транспорт обратно и с удовольствием расположились в удобных палатках.

Исключение составила молодёжь – самые энергичные особи решили провести свободное время на свежем воздухе. Ловко управляясь всеми своими конечностями, они наперегонки ринулись в ближайшую рощицу и мигом вскарабкались по стволам боруша3 на вершину, где принялись резвиться в густой листве.

– Будьте аккуратней и не нарвитесь на хищников! – предупредил Аилл.

– Не волнуйся, они хорошо обучены и сумеют защитить друг друга, тем более что у старших есть защитные парализаторы, – успокоил его Иолл, – пойдём лучше займёмся своими делами…