– Это Иолл,– послышался знакомый голос. – Хочу тебя поблагодарить за поддержку. Теперь я смогу быстро подготовить экспедицию. Надеюсь, у нас всё получится!

– Не сомневаюсь, – согласился Эшулл, – Аилла я тоже думаю поддержать. Возьмёте его с собой?

– Обязательно! Это мой главный оппонент, да ещё напичканный нестандартными идеями. Такой необходим нам, а найдёт он ответ на свои вопросы или нет – особого значения не имеет.

– Пусть удача сопутствует вам! Держите меня в курсе всех событий и не забывайте, что в лабораториях научного сектора ждут ваших открытий с нетерпением.

– Когда мы вернёмся, то загрузим вас работой на много периодов, – обнадёжил друга Иолл, – до встречи!

Переговорник замолчал. Эшулл отбросил его в сторону, так как спать больше не хотелось. Неторопливо покинул он свои комнаты и отправился на вершину обитаемой пирамиды – в сад верхнего яруса. Здесь он расположился на краю высотного здания и с интересом принялся наблюдать, как синее небо приобретает пурпурно-багровый оттенок, а красный диск стареющей Калуши теряется в водах серовато-зелёного моря, на берегу которого раскинулся его город.

Чем сильнее сгущались сумерки – тем отчётливей на небосклоне сиял ярко-жёлтый Хоз – крупный и единственный спутник Аусы. Ещё немного – и городское освещение перешло с вечернего на ночной режим, раскрасив разноцветными огнями опоясывающую дорогу, по которой торопливо мчались маленькие светящиеся точки. Они переливались всеми цветами радуги и больше походили на крупных степных насекомых, чем на транспортные средства.

Большие, окутанные садами пирамидальные здания, кольцом охватывали центральный городской купол, где находился электронный центр управления. Полностью автоматизированный, город походил на некий живой организм, где каждый аусианин свободно пользовался всеми доступными благами цивилизации, исходя из своего вклада в развитие общества. Такая социальная структура позволила задействовать огромные интеллектуальные ресурсы, избавиться от бездельников, а заодно освободить аусиан от выполнения тяжёлой физической работы.

Эшулл с удовольствием подумал о том, насколько мудра Природа, давшая именно его виду шанс построить развитое общество. Рачительно используя ресурсы планеты, аусиане смогли гармонично объединить две совершенно разных сферы: технологии и Природу, при этом они не мешали остальным живым существам, сделав их фактически равноправными «совладельцами» Аусы.

Как и многие другие аусиане, Эшулл искренне верил в то, что Великая Созидательница Природа – не абстрактное понятие, а нечто разумное, более сложное, высокое, но одновременно и беззащитное. Осторожно, шаг за шагом она приоткрывает двери познания расе исследователей. Цель Великой Природы – помочь разумным существам самостоятельно изучить мир, сделать его лучше, дать им силы для распространения аусийских форм жизни по всей Вселенной.

Вдоволь налюбовавшись вечерними красотами, Эшулл вернулся в дом, взял переговорник и связался с Аиллом.

Реликтовые образования древнейших эпох, Старые горы давно утратили своё гордое величие, и постепенно уступили пальму первенства более молодым возвышенностям Центрального материка.

«Хранитель древних тайн» – так именуют аусиане этот таинственный и труднодоступный регион. Ныне горы служат местом добычи полезных ископаемых и дают начало могучим рекам, несущим свои воды в Южный и Северный океаны. С одной стороны, к ним примыкает почти безжизненное каменистое плато; постепенно оно переходит в большую труднопроходимую пустыню. С другой, от самых предгорий, начинается дремучий лес. За ним, вплоть до самого океана, простирается обширная степная зона.