Валерий торжественно произнёс:

– Милые дамы, позвольте вам преподнести эти прелестные дары!

И Лидия и Лилиан немало были удивлены, ибо взору каждой из них предстали маленькие пушистые собачки.

Лидия первая обрела дар речи:

– И что прикажете с этим делать, сударь? Это же сколько теперь хлопот прибавится!

– Ну, допустим основные хлопоты, связанные с кормлением и уходом, можно поручить прислуге. А вот во время прогулок эти милые создания принесут немало удовольствия. Они так забавны, веселы. Ну если хочешь знать, то это европейская мода. Ты же помнишь, что даже на знаменитых полотнах великих мастеров многие дамы и даже королевы изображены с этими славными представителями породы под названием «бишон фризе», иными словами – французская болонка. Мне стоило немалого труда приобрести эту пару.

– Ладно, ладно, приму к сведению и отныне буду поклонницей европейской моды. Одно условие: на прогулках именно ты будешь нести этот элемент французской моды. Я не перенесу, если она ненароком испортит мой костюм, который, безусловно, мне дороже этой маленькой прелестницы. И мне бы ещё хотелось знать некоторые детали. Какого пола эти особи и как их зовут?

– Это женские особи, твою собачку зовут Жюли, а крошку Лилиан зовут Кати.

– Мило, очень мило! А что ты, дорогая, думаешь по этому поводу?

– Я очень рада, такая прелесть, и к тому же для моей дочери это будет отличное развлечение. Спасибо вам обоим за такой приятный сюрприз.

– Дорогие дамы, это ещё не всё. Мы с Александром приготовили ещё один сюрприз, не менее приятный, по поводу которого, я думаю, не возникнет разногласий.

Стоявший до этой поры в ожидании слуга подошёл к юным дамам с подносом, а затем убрал с него салфетку. На всеобщее обозрение предстали две шкатулки из малахита, предназначенные для украшений. Тёмно-зелёный камень на крышках был удивительно красивого природного узора. Шкатулки полностью были окантованы позолоченной бронзой. Под днищем изгибались изящные ножки в виде листьев. Центр крышек украшали венки, а в середине венков находились монограммы, всё это переливалось от вкрапления мельчайших алмазов.

И опять, оторвавшись от созерцания, первой отреагировала Лидия:

– Воистину царские подарки! Такие роскошные вещи, так всё продумано, и к тому же именные! Мне почему-то кажется, что инициатором этого сюрприза был Александр. У меня сразу возникли вопросы: как ты мог предположить, что Лилиан приедет на Новый год, и как случилось, что шкатулок две?

Александр, продолжая смотреть на предмет своего обожания, удовлетворил любопытство Лидии:

– Этот подарок не готовился к Новому году. Он был изготовлен по заказу у моего ювелира сразу после отъезда Лилиан. Я знал, что она рано или поздно вернётся и мне представится удобный случай и повод для его вручения. А две, потому что вторая шкатулка предназначалась моей матушке к юбилею. Но, когда Валерий увидел шкатулки, он упросил меня одну уступить ему, а поскольку мою матушку тоже зовут Лидия, то не возникло никаких сложностей. Мне понравилась его идея подарить подругам одинаковые подарки, а матушке мне теперь придётся подобрать нечто иное.

Лилиан взяла свою шкатулку и открыла, внутренность её была отделана зелёным сукном. Шкатулка была довольно тяжёлой, и Лилиан опустила её на колени. В душе было смешанное чувство радости и одновременно печали: «Он всё время думал обо мне; как, возможно, болит его душа… Как настойчиво нечто новое входит в мою жизнь, а мне так хочется быть одной…»

Из раздумий её вывел голос Александра:

– Я надеюсь, что тебе понравилась эта вещь, теперь ты можешь в ней хранить твой жемчужный гарнитур. Думаю, что эти подарки долго будут тебе служить и напоминать о нашей дружбе.