Рядом кто-то зашептался, но мне было не до того, чтобы отвлекаться на праздные разговоры. Да и что я там могла услышать? Скорее всего, люди обсуждали, что какая-то девица вмешивается в её дело. Ничего нового, такие разговоры преследовали меня с самого детства. Так что я привычная. А вот делать вид, что не вижу несправделивости там, где она цветет буйным цветом, не могла. И пусть я не знала мастера Райса, но позволить ему умереть за то, что он явно не делал? Нет уж!

***

– И что же вам понадобилась в нашей деревне? – вмешался Гивлий.

– А вы, простите, кто? Я многое услышала на площади, но так и не поняла, кем в деревне вы являетесь.

– Я? Наглая девчонка, – мужчина, прищурившись, на мгновение поджал губы, – отвечай на вопрос!

– Так вы представьтесь, а то мало ли кто спрашивает? – упрямо гнула я свою линию, мысленно пытаясь сообразить, как далеко я готова зайти в этом противостоянии и как много о себе рассказать, чтобы и приговоренному мастеру помочь, и свой секрет не выдать перед всей деревней. – Вот рядом с вами стоит старший страж. Родерик, если я не ослышалась. А о вас только имя и слышала, а больше ничего. Ни хорошего, ни плохого.

– Я староста деревни! – патетично воскликнул Гивлий. – А теперь отвечай!

– Да что отвечать. Городская я, – повела плечом, будто информация не имеет никакого значения, – ищу место, где могу остепениться. Слышала, что у вас деревня хорошая, решила посетить, проверить. Приехала, а тут…

Договаривать не стала, только рукой махнула на помост. И зря! Потому что невольно отвела взгляд от старосты и заметила, что мастер Райс, наклонив голову к плечу, не стесняясь, рассматривает меня. Как только мы встретились взглядами, уголки мужских, четко очерченных губ дрогнули в улыбке. Странный, тут его судьба решается, а он стоит с таким видом, будто ему и не важно, чем все закончится. А ведь на кону его жизнь. Неужели он и правда убивал?

Не смогла удержаться и, глядя весьма симпатичному мужчине прямо в глаза, дерзко спросила:

– Они правы? Вы убивали кого-то из людей?

От такой наглости на помосте опешили все. Староста потерял дар речи, стражи чуть не выпустили своего пленника. А он, запрокинув голову, вдруг громко рассмеялся. И что это был за смех! Глубокий, раскатистый и при этом очень мягкий. Я заметила, как люди рядом со мной невольно заулыбались в ответ на этот прекрасный звук, да и мои губы начали подрагивать, будто кто-то рассказал хорошую шутку. Красивый смех. Настоящий. Жаль, длился не долго. Прекратив веселье, мужчина снова посмотрел на меня и мотнул головой. Жаль, не сказал вслух, но мне этого и не нужно было. Я и так знала, что он не виновен. Поэтому перевела взгляд на Родерика и, вскинув бровь, сказала:

– Так где же ваши доказательства? Я не верю, что этот мужчина мог кого-то убить, да и он говорит, что невиновен. Не боитесь, что казните не того и сами станете убийцей?

Люди вокруг заговорили громче, и теперь все чаще я слышала в их фразах сомнения. И это было прекрасно, еще чуть-чуть, и старосте придется говорить ни с какой-то незнакомой девчонкой, а с жителями его деревни и убеждать именно их, что ошибки никакой нет!

– Вот и люди уже волнуются. Так что же вы молчите, Родерик? Староста сказал, что у вас есть доказательства. А я пока вижу только, как в Грэдхилле собираются вершить суд люди, не имея на то никаких прав.

– Шли бы вы отсюда, мисс! – старший страж деревни грозно сдвинул брови и сделал вид, что собирается подойти ко мне. – Вы девушка не местная, в наших законах ничего не понимаете.

– Правда? – сложив руки на груди, тоже нахмурилась. – А разве они отличаются от тех, что приняты во всем королевстве?