– Родерик, что ты с ней церемонишься? – противный голос старосты Грэдхилла заставил меня поморщиться. – Еще пришлая девчонка не диктовала нам свои условия!

Ты посмотри-ка, не нравится ему, что все пошло не по плану. Условия ему диктовать нельзя! А казнить невиновных значит можно?! Тяжело вздохнув, отвела взгляд.

– Интересно, а Палач Его Величества знает, что у вас тут свои законы? – ни к кому не обращаясь, протянула я. – Или вы такой смелый, уважаемый, только потому, что забываете его вызвать на разбирательства вроде этого?

Люди заволновались уже совсем иначе. То тут, то там послышались шепотки, то и дело повторяющие: «Палач. Палач. Она говорит о Палаче!»

Да, папочка был жутко страшным. Особенно, когда приходил в своей неизменной форме с глубоким капюшоном и с секирой. Вот только сейчас его здесь не было. Староста категорически отказывался прислушаться к доводам разума. А старший страж этой Богами забытой деревни не собирался ему перчить. И что мне оставалось делать? Быть взрослой и молчать, как того желали все мои знакомые, или все-таки поступить так, как велит сердце и раскрыть то, кем мне приходится Палач?

К счастью, выбирать не пришлось. Толпа зашевелилась, как море, привлекая внимание.

– Мари, старая Мари идет, – шептали люди.

Повернувшись в ту сторону, где разговоры сначала вспыхивали, а затем быстро затихали, я увидела, как люди расступаются, пропуская вперед старушку. С виду обычная бабушка в длинном темном платье, с цветастой шалью на плечах и клюкой, зажатой узловатыми пальцами. Но взгляд! Взгляд у нее был насмешливый, ясный и острый, как лезвие отцовской секиры.

«Ведьма», – подумала я и приготовилась слушать ту, что явно пользовалась большим уважением у жителей деревни.

– Гивлий, – обратилась она к старосте, – что ж ты девочку-то не слушаешь? Девочка ведь дело говорит! Не правильно это – казнить такого рукастого мужчину. Вся деревня к нему ходит. Все его знают. Посмотри, какой красавчик. А ты – сразу казнить! Разобрался бы сначала!

– Уйди, старуха, – махнул рукой Гивлий. – Тебе бы только вмешиваться не в свое дело. Где ты прикажешь держать преступника, Тьмой отравленного? В башне стражей и камер-то нет!

– Подождите! – тут же вскинулась. – Так ваш мастер отравлен Тьмой или убивает ей?

Мистер Райс одобрительно посмотрел на меня, все так же продолжая молча слушать споры, идущие вокруг его персоны. И только сейчас я обратила внимание, насколько он большой. Светлая Богиня, да этот мужчина выше всех стоявших на помосте на добрую голову, а то и больше. Настоящий великан! Отчего-то я смутилась и поторопилась отвести взгляд. Не о том думаю. Совсем не о том! Старая Мари, посмеиваясь, смотрела на старосту, и как только тот набрал в грудь побольше воздуха, видимо, чтобы высказать мне все, что он думает о наглых чужачках в его деревне, заговорила, не дав произнести мужчине и слова:

– Так ты забыл, наверное, про старый закон. А я вот помню. Помощь тебе предложить хочу, сынок. Помощь.

Голос Мари стал вдруг громче. Казалось, что он разносится над всей площадью. И я, повернувшись к старушке, внимательно наблюдала за ней, слушая каждое слово. Интересно, что именно она собиралась предложить под видом помощи. Ведь уже было понятно, что старая ведьма не разделяет стремлений старосты к казни. А она предложила, да еще как!

– Если кто-то из людей уверен в невиновности осужденного, он может взять его на поруки и нести ответственность за преступника, пока не найдутся неопровержимые доказательства вины или невиновности того.

Права была старая ведьма, был такой закон. Но отец говорил, что его давно не использовали, потому что оспорить решение палача крайне сложно. Да и не видела я в толпе хоть кого-то, готового нести ответственность за того, кого обвиняют в страшных преступлениях! Это я была твердо уверена, что он невиновен, но жители деревни-то придерживались другого мнения. Хотя кое-какие сомнения я и смогла посеять в их мысли.