Макдональд, задав несколько убедительных вопросов, подвел итог следующим образом:

«Мистер Эттлтон выразил сильное раздражение по поводу сообщений от человека по имени Дебретт, который, по оценке Рокингема, мог быть шантажистом. Забронировав номер в отеле Bristol в Париже, мистер Эттлтон покинул свой дом в Лондоне в среду, 18 марта, с открытым намерением отправиться в Париж. Он не прибыл в Bristol согласно плану, и с тех пор о нем ничего не было слышно, насколько можно было установить. Его чемодан был найден в студии в Ноттинг-Хилле, где Дебретт был арендатором до недавнего времени. Когда мистер Рокингем отправился в эту студию накануне вечером, на его компаньона, нынешнего арендатора, было совершено нападение неизвестным лицом. Все просто на самом деле», – сказал Макдональд, как будто история, связанная с ним, была самым обычным делом. «Чтобы прояснить один момент – видел ли кто-нибудь в семье Эттлтона Дебретта?»

«Насколько мне известно, нет. Я видел его только однажды, когда он разговаривал с Эттлтоном. Гренвилл видел его в прошлую пятницу вечером, и он, кажется, довольно известен в районе его студии».

«Хорошо. А теперь, что заставило вас поверить – или вообразить, – что мистера Эттлтона шантажировал Дебретт? Почему бы не предположить, что его наказывали за долг, который он не собирался платить?»

Рокингем задумался на некоторое время, прежде чем ответить:

«Обычно Эттлтон платит по счетам. В любом случае, если бы это был обычный кредитор, я думаю, он бы мне об этом рассказал. Мне показалось, что за его волнением скрывался не только гнев, но и страх».

«Кроме того», – продолжил Макдональд, – «разве вы не знали, что был какой-то момент, когда мистер Эттлтон был подвержен шантажу, сэр? Полуправда нам здесь не нужна, вы знаете».

Рокингему стало не по себе в кресле. Манера главного инспектора была вежливой, его «сэр» успокаивающим, но в его глазах читалась непреклонность.

«Что-то в этом роде было», – неуверенно ответил Рокингем. «Чёрт возьми, это просто свинство. То, что я вам скажу, будет расценено как конфиденциальность, я полагаю?»

«Разумеется, насколько это совместимо с процессом закона», – ответил Макдональд. «Сам факт того, что вы сидите здесь и сообщаете нашему департаменту об исчезновении вашего друга, является показателем того, что вы считаете, что полиция должна играть свою роль. А мы не можем играть свою роль в очках, тем более в розовых очках».

«Ну, я расскажу вам факты, как я их вижу», – ответил Рокингем. «Когда Эттлтон женился, почти десять лет назад, он сделал себе имя на своих первых двух романах. Он также заработал на них много денег. Его ранние обещания не принесли дальнейших плодов и настоящего успеха. А его жена не слишком сочувствует неудачам. Когда ее муж стал менее заметным в глазах общественности, миссис Эттлтон сама стала более заметной – как вы, вероятно, знаете. Это не способствовало семейному счастью». Лицо Рокингема неловко покраснело, и он умоляюще посмотрел на Макдональда. «Мне нужно расставить все точки над «i» и черточки над «t»?» – спросил он. «Эттлтон мой друг. Он мне нравится, и я ему доверяю. Кажется, это плохой вид дружбы – распространяться о его недостатках».

«Возможно, это самая настоящая дружба в долгосрочной перспективе», – ответил Макдональд. «Вот что, я полагаю, все сводится к тому, что мистер и миссис Эттлтон пошли своими путями, и он искал в другом месте сочувствия, которого не было дома?»

«Вот именно», – ответил Рокингем, и на его обеспокоенном лице промелькнула искорка юмора. «Но бесполезно спрашивать у меня адрес сочувствующего, потому что я его не знаю».