Чутьё подсказывало ему, что к назначенному часу Рагнара не найдут, а значит, он должен собирать войско и сообщить своим подданным о печальном исходе прошедшей битвы.

– Позвать ко мне писца! – скомандовал Элейм. Служитель появился перед ним, держа в руках небольшой складной столик с сиденьем, перо, чернильницу, и запас чистой бумаги. Поставив всё это у самого подиума, он быстро разложил столик, после чего извлёк из потайной полости, незаметной намётанному глазу, всё письменные принадлежности, затем, усевшись поудобнее, обмакнул в чернильницу перо, таким образом показывая свою готовность к работе. Элейм никак не ожидал такой прыти от немолодого служителя, поэтому заговорил лишь спустя некоторое время. Он говорил, взвешивая каждое слово, чтобы донести до своих подданных свою мысль максимально точно. Потому указ «оb nemedlenom nabore vol`nih najomn`ikav v rjadi karal`evskaj armi» был подписан только спустя несколько часов. И сразу после этого, не дожидаясь следующего дня, Элейм приказал глашатай зачитать сей документ. Собрав горожан на площади, служитель, не спешиваясь, зачитал указ, предварительно развернув свиток пергамента.

«Ja, charstvenyj El`ejejm, pravit`el` Siridinava Karal`evstva I sapredel`nih zemel`, pavelevajy! V karotkij srok papoln`it` arm`ijy za schjot dabravol`n`ih najomn`ikav. Boj na bol`shih halmah praigran, I mi dalzni prin`at` novij boj. Vsja nadezda tol`ko na vas – zapasi man`I bil`I ut`erjan`i»

Эти слова мгновенно разделили всех подданных на несогласных, и тех, кто решил вступить в ряды славных воинов королевства. Для тех и других натсупила Эпоха Без Синей Воды. Они поймут это позже. А пока будут лишь со страхом пытаться принять все, что происходит, достойно…

*** *** ***

Утренняя прохлада отгоняла сон, но бодрость не отнимала у правителя гнетущей тревоги. Молча, и почти без движения, он смотрел на вымощенную камнем площадь, на которую уже ложился свет от солнца: ещё не слишком яркий, он согревал землю. Суровые сотники стали снимать шлемы и меховые накидки, и всё чаще щурились. На их лицах уже выступали капельки пота, а вот заготовленные заранее листы папируса оставались чистыми.

Солнечные лучи были настолько горячи, что благородные сотники прятали лица за широкими ладонями. Его тепло добиралось и до балкона, с высоты которого правитель наблюдал за набором наёмников; несколько юношей уже приблизились к столам: лицо правителя осветила улыбка, но расслабляться было ещё рано. Правитель опёрся руками на ограду, и внимательно следил за дальнейшим ходом событий.

А между тем на площади появлялись всё новые и новые желающие вступить в ряды наёмников. Какие мотивы движели ими в тот момент – это меньше всего волновало Элейма. Он даже готов был согласиться, что их прельстило удвоенное жалованье, и искренне радовался этому, понимая, что сумел пополнить войско ещё несколькими молодыми сильными пехотинцами.

Элейм мог вздохнуть свободно – подданные не подвели его.

– Асур совсем близко!

Хранители обратили свои взоры на башни.

– Как тихо… – прошептала Неясыть.

– Ага… – согласился гном, держа наготове секиру. – Тихо, как у Смертуша запазухой, – проворчал он себе в бороду. Но Рагнар, Мергал и Догдар не спешили высказывать свои мысли. И, конечно же, присматривались к загадочному силуэту приближающегося форпоста, силясь увидеть во всём этом нечто такое, что настойчиво скрывалось от них.

Они ничего не говорили. Но, так же как гном и эльф, считали это спокойствие обманчивым. Их прихода как будто кто-то ждал, но, услышав шаги, быстро ускользнул в укрытие и сидел там, дожидаясь подходящего момента. Демоны не ушли: они где-то здесь, они что-то затевают, и не говорили этого только потому, что скулы им сковала тревога. Тихая и почти незаметная, они сидела в самой глубине, дожидаясь своего часа, и потому Рагнар, Мергал, и Догдар почти не замечали её присутствия.