– Кто здесь?

– Ты не узнаешь своего короля? Идём, откроешь мне сокровищницу!

– Сокровищницу? Сию минуту, сир! Сейчас…

– Прошу… – произнес он, когда справился с увесистой связкой ключей.

– Благодарю… Э-э-э… Не уходи далеко: сейчас я кое-что возьму, и ты снова запрёшь сокровищницу…

– Да, мой король!

Царственный Элейм широким уверенным шагов переступил порог сокровищницы, держа на вытянутой руке дымящийся факел, заранее зная, что предстанет его взору. Едва свет истинного пламени Нагоша проник в крохотную каморку, что-то внутри у Элейма сжалось, а уверенность уступила место страху: в сокровищнице правитель увидел подиум, и шёлковую подушку… но вот чудесного шара на ней не было.

Мгновение поколебавшись, правитель ощупал подушку, и даже приподнял её, и окончательно убедившись, что собирателя сил как след простыл, молнией выскочил из каморки.

– Уже всё, Владыка Элейм?

– Шара нет…– бледнея, сообщил правитель. Со страху он едва не уронил на землю факел.

– Какого шара?

– Собиратель Сил… Он пропал!

– Как? Ведь я…

– Стоп! – прервал он коротышку. – Рагнар сказал, что вернул шар на место после того случая… Почему же тогда в сокровищнице пусто? Плохо охраняешь, гном! – вдруг набросился он на стражника. – За что я тебе жалованье плачу? Отвечай, где шар!

– Я… не знаю… – признался коротышка.

– А кто знает?

– Может, сир Рагнар?

– Ты прав!

Правитель немедленно покинул сокровищницу, и отправился в тронный зал. Переступив порог торжественный покоев, пропускал мимо ушей подобострастные речи служителей, и искал глазами только одного человека.

– Где сир Рагнар? Найдите его! А когда найдёте – скажите: он нужен мне немедленно! – выпалил он, увидев вышколеного слугу.

– Да, мой король!

*** *** ***

Самодовольный человек повержен. И по этому случаю эльфы вместе с гномами праздновали общую победу: в шатрах было шумно. И

до поздней ночи не гасли свечи – здесь рекой текло пиво, хмельной эль, и благородное вино.

Но пока воины веселились, заливая в глотки хмель, Владыкам было не до отдыха. Закрывшись от чужих глаз в отдельном шатре, Омтель и Тор, устроившись за удобным столом, обсуждали, что делать дальше.

– Думаешь, Элейм готовит ответную атаку? – спрашивал Тор, осушая тяжёлый деревянный кубок с пивом.

– Не знаю… Он хоть и молод, но горд, и не станет терпеть поражения…– немолодой эльф стал задумчиво поглаживать холёную, почти шёлковую, гладко расчёсанную бородку.

– Тогда, скорее всего, человек попытается доказать нам свою силу! – Тор стукнул кубком по столу, отчего невесомое, казалось, тело эльфа невольно вытянулось в струну. – Тем более, что с треском разгромили его армию.

– Да, ты прав, почтенный Тор! Только, с чем же он выйдет против нас? Неужели найдутся среди его поданных смельчаки, готовые пойти вслед за своими сыновьями и детьми, которые уже мирно почивают в гостях у Смертуша?

– Ты не знаешь людей, благородный Омтель… – проговорил Тор вдруг необычайно тихо. – Они ещё не на такое способны…

– Что ж, я доверюсь тебе, почтенный Тор! – поспешил согласиться эльф. – Но мы не будем ждать Элейма и его войска, а сами нападём на него!

– Как?

– Разобьем лагерь на подступах к столице, и будем ждать возвращения короля под стенами Веленора.

*** *** ***

После недавних событий в голове правителя их скопилось множество мыслей. И, первое, о чём подумал Владыка, было отношение к нему подданных. Что думают о нём люди, эльфы, гномы, проводившие его на битву, ожидая, что он вернётся с победой? Что испытывают они – разочарование, страх. Или, быть может, отвращение? Едва ли он, Царственный Элейм, заслужил большего, ибо он – недостойный сын своего отца – самого успешного правителя за всю историю Благоземья. Спустя столько лет Элейма продолжают сравнивать с Диреем – его имя надолго закрепилось в умах благодарных подданных. И, как прежде, его называют не иначе как «преславный». Это прозвище Дирей получил за своё умение разрешать конфликты и обходить стороной неудачи.