Всё складывалось как нельзя лучше – мана помогала жителям Благоземья не умереть от голода даже в самые засушливые месяцы, когда золотистые колосья хлеба сгорали под палящим солнцем. А с ними падал урожай овощей и фруктов. Непримиримые народы гномов и эльфов Дирей заставил сложить мечи при помощи всё той же Синей Воды. В обмен на перемирие он предложил им неограниченный доступ к Колодцу Силы, и приказал убрать оттуда стражников, всех до единого. И даже война с Тёмным Магистром Тьмы, могущественным Сметтом не заставила подданных любить своего короля меньше, потому что он не только сражался в боях наравне со своими воинами, но сумел найти слабое место у непобедимого, казалось, Сметта, одним метким точным ударом навсегда отправив его душу в Умертвие. Но, убив своего заклятого врага, он угодил в сети его старшего брата, Зорга. Где теперь Дирей, и жив ли он? Этого не знают, думается, даже сами Боги.

Многие думают, что эти создания помогали Дирею, иначе как объяснить тот факт, что владыке всякий раз удавалось обходить стороной любые неприятности, а если они вдруг возникали, мгновенно разрешать проблему самым неожиданным образом. Но, раз так, то почему в последний момент Божественные Обитатели Пантеона отвернулись от него? Почему позволили Зоргу забрать его с собой?

Решение давалось, как никогда, трудно. Временами правитель даже пытался обратиться к холодным каменным статуям, надеясь, что его мольбы вдохнут жизнь в мрамор, статуи оживут и, сойдя с подиумов, соберут совет, после которого дадут правителю ответ. Быть может, так и случиться. Когда-нибудь. Когда-нибудь, но только не сейчас. Это решение примет он сам, без чьей-либо помощи.

Элейм повернул голову в другой конец зала, и увидел запыхавшегося слугу. Он быстро шёл по ковровой дорожке прямо к трону. Владыка уже ни о чём не думал, а смотрел только на него.

– Мой король! Мы не нашли сира Рагнара: мы обыскали весь дворец, подземелье, заглянули даже в казармы…

– А домой? Вы были у него дома?

– Да, мой король! Пришлось разделиться, но это нам не помогло – сира Рагнара нигде нет…

– Куда же он мог запропастятся? Сбежал, гадёныш! Приведи ко мне Вессала! Он отпустил слугу, и погрузился в собственные размышления. Их прервал голос.

– Мой король? – сдержанно поклонившись в знак почтения, высокий широкоплечий юноша в парадном камзоле.

– Вессал! – произнёс Элейм, увидев перед собой застывшую фигуру сотника. – Ты хочешь помочь своему королю?

– Да

– Рагнар пропал, и унёс с собой ману. Возьми свою сотню, и разыщи его как можно скорее: собиратель сил нужен мне уже сейчас!

Сотник отправился исполнять приказ, а правитель погрузился в долгое томительное ожидание. Мог ли он представить себе, что когда-нибудь будет ждать появления в своём тронном зале молодого сотника? Мог ли вообразить, что от него будет зависеть судьба целого народа? Но так случилось, что последние два дня он с волнением ждал возвращения своего сотника, ведь у него Собиратель Сил, драгоценный артефакт, заключающий в себе колоссальный запас маны.

Элейм ни на секунду не сомневался в том, что Рагнар выкрал из сокровищницы драгоценный артефакт. Именно он должен был положить шар на шёлковую подушку и запереть прочный засов, но он не сделал этого. Сказал королю, что выполнил его приказ и что шар лежит на своём месте. Но зачем он это сделал? Ему очень хотелось вызволить из неволи Мергала. Только ради друга он пошел на этот шаг.

Услышав скрип двери, правитель поворачивался, ожидая, что на пороге появиться сотник. К вечеру второго дня напряжение возросло настолько, что владыка уже не мог сидеть на месте, а всё больше ходил. Шансов на то, что в бой придётся идти без маны, оставалось всё больше. Всё должно было решиться в следующий день. Если Вессалу и его сотне удастся отыскать Рагнара, победа будет на стороне Элейма. Если нет – всё, что останется молодому правителю – это уповать на удачу.