Лесная Королева. Natalis Игорь Денисов

© Игорь Денисов, 2019

ISBN 978-5-0050-4521-8

Создано в интеллектуальной издательской системе Ridero

Она бежит, бежит, обгоняя ветер и собственную тень! На ней только набедренная повязка из выделанной волчьей шкуры, да тонкая полоска ткани на маленькой груди. Солнце бежит в небе вместе с ней, так же легко и бесшумно.

Диана остановилась, грудь вздымалась под тонкой тканью. В десяти шагах за кустом смородины треснула ветка. Девушка метнулась в сторону, укрылась за могучим ясенем.

Прижалась к шершавому стволу. Зоркие синие глаза уставились на куст, за которым хрустнула ветка.

Куст зашевелился, красные ягоды посыпались на траву. Ей показалось, куст сейчас оживет, выдернет корни из земли и отправится восвояси. На ее памяти и не такое бывало.

Из-за куста на поляну выпрыгнул Волк. Крупный вожак с седым нагрудником. Глаза хищника – красные огоньки – оглядели поляну. За ним вышел второй, помоложе, и третий, хромой на левую лапу.

Королева вышла на середину поляны.

– Что вам здесь нужно среди бела дня?

– Кто ты? – прорычал Волк.

Она возмущенно фыркнула, схватила палку, и со всей дури треснула Волка по лобастой башке. Тот отступил, изумленно ворча.

– Я – Диана, Лесная Королева. Я повелеваю в здешних местах. Ты обязан подчиняться.

Мохнатые брови Волка поползли вверх. Его соплеменники переглянулись, открыв пасти.

– Диана? – провыл Волк. – Ты должна пропустить нас.

В рыке Волка Диане почудился осторожный скулеж. Она усмехнулась, сжав дубину.

– Что я должна, так это оторвать твою дурную башку и повесить на стену!

Волк отступил на шаг, смущенно лая.

– Да, – продолжала Лесная Королева, постукивая по земле палкой. – Повешу твою голову в своей пещере. По вечерам буду любоваться, как огонь отражается в навеки застывших глазах. Буду плеваться в тебя ягодами из тростниковой трубки.

Она расхохоталась.

Молодой волк с оторванным ухом выступил вперед.

– Повелительница, – осторожно начал он. – Ты храбра и прекрасна! Пропусти к Тропе.

– Ну, не знаю, – Королева дернула плечами. – Здесь нельзя охотиться. Даже я здесь не охочусь. Закон Леса един для всех.

– Не для охоты. Мы хотим разведать путь, вернуться и повести за собой стаю.

– Не поняла, – Лесная Королева нахмурилась. – Вы бежите из Леса?

– Опасность близка.

– Опасность?

Потеснив боком молодого, выступил хромой волк.

– Щенок говорит, Диана, – его подслеповатые глаза сверкнули. – Что скоро нам всем крышка. Зверям, деревьям и травам.

– Говори, да не заговаривайся, – Диана вконец обеспокоилась. – Помни, кто перед тобой.

– Ты Королева, и должна не только по кочкам прыгать, но и слушать своих поданных. Тем более, если они стары и мудры.

Диана опустила палку.

– Волки! В легендах вы неустрашимые хищники. А в жизни – трусливые твари, целой стаей гонящие одного – единственного зайца. Даже пес погибает в драке, а волк – подыхает от голода. Презренный род, таскающий за собой больных и слабых, источник хворей и болезней. Какая мудрость может быть у такого зверя?

– Какая ни есть, а вся моя, – усмехнулся старый волк. Его отрывистый лай походил на кашель старика.

– Госпожа, – вступил вожак. – Скоро уйдут все. Мы будем первыми. Прошу, отпусти нас.

Диана призадумалась.

– Хорошо. Но постарайтесь, чтобы вас никто не видел. Я не хочу, чтобы вы распугали дичь.

– Повелительница, – вновь вступил молодой. – Ты должна нам поверить!

Диана промолчала.

Звери осторожно прошли мимо. Хвост старого волка мазнул ее по голени. Диана смотрела им вслед.

– Волк!

Вожак, высунув от нетерпения язык, обернулся.

Диана видела, они очень торопятся. И это встревожило ее больше, чем пугливые недомолвки.

– Если я унюхаю на Тропе мочу, весь твой выводок пойдет на котлеты.

Девушка проводила животных встревоженным взглядом.

Солнце выкатилось на середину неба. Диана, спускаясь с покрытого боярышником и клевером Холма, видела у водопоя лосей, косуль и зубров. Некоторые из грузных, мощных в холке животных прилегли в траву у самой кромки Дикого озера. Неподалеку лежала, поигрывая хвостом, сытая рысь с пушистыми ушами.

Издалека девушка увидела круглое отверстие в основании Холма. Из кирпичной трубы курился горький дымок. Ее сердце забилось чуть сильнее.

Диана остановилась у входа в берлогу. Ноздри уловили дурманящий запах малинового варенья.

Она деликатно кашлянула, не смея входить без спроса.

– Ух… Ну, кого там ветром принесло? – донесся из глубины Холма ворчливый бас. – Заяц, если это ты, и опять-таки за укропом… Сколько раз я говорил: укропа у меня нет. Петрушки? Отродясь не было.

– Это я, Медведь, – сказала Диана.

Продолжая ворчать, вышел хозяин берлоги – громадный бурый медведище. Сильные вывороченные лапы с огромными когтями оставляли на земле неглубокие бороздки.

– Диана! Какими судьбами?

Диана улыбнулась.

– Я зайду?

– Не стоит. Там внутри жарко, как в преисподней. Лучше подожди полчасика, я управлюсь с вареньем.

– Ладно. А где медвежата?

– Обойди Холм, там они бездельничают.

Двое медвежат, совсем маленьких, но весьма упитанных, побежали навстречу с радостными криками: «Диана! Диана!» Некоторое время она возилась с ними. Потом Медведь, вытирая лапы передником, позвал всех к столу. Они ели горячие, жирные от масла оладьи, макая их в блюдце со свежим малиновым вареньем. Была собственно малина, крупная и спелая, земляника, мед и родниковая вода.

Медвежата убежали играть. Диана с Медведем устроились на поляне перед берлогой. Хозяин лежал на боку. Диана чесала ему за ухом. Иногда она собирала в кулачок шерсть у него на загривке и тянула. Медведь ворчал, делал вид, что больно. Солнце постепенно, почти незаметно, спускалось к земле.

– В трех часах пути к северу отсюда прекрасный малинник, – сказал Медведь. – Жалко, далековато.

Диана молчала. Она чувствовала, Медведь вот-вот заговорит о чем-то важном. Хозяин Берлоги всегда знал, что у нее на душе, и умел выбрать момент.

– Я слышал, ты встретила Волка у Главной Тропы.

– Встретила. Он и его соплеменники говорили о странных и тревожных вещах.

– Ты им веришь? – Медведь приоткрыл один глаз.

– Не знаю. Они очень торопились и были сильно напуганы.

Диана вкратце передала Медведю речи волков.

– Я думаю, пока рано беспокоиться. Ох!

– Я не могу не беспокоиться. Ответственность за благополучие Леса лежит на мне. Если что-то произойдет, я никогда себе не прощу.

– Вот это ни к чему, – Медведь, открыв второй глаз, строго взглянул на Диану. – Ты не всесильна.

– Лес – это и твой дом.

– Я живу уже тысячи лет. Я помню Лес с тех времен, когда он еще был кучкой веток. Лес много пережил, и простоит еще тысячу лет. А вот твоя судьба меня беспокоит.

– С чего бы?

– Если Лесу что-то угрожает, это в первую очередь ударит по тебе.

– Глупости!

– Ты уверена в себе и привыкла гордиться. Но вне Леса ты станешь слабее.

– Я справлюсь с чем угодно. Ничто не испугает меня.

– Кто бы сомневался. Но тебе еще стоит поучиться мудрости.

– Мудрости?

– Здесь ты Властительница. Хозяйка. Но власть дана тебе Лесом. Если ты умрешь, Он найдет тебе замену. Такова горькая судьба всех властителей.

– А ты?

– Я не властвую. Я храню память.

Медведь сел рядом с ней и осторожно обнял. Королева прильнула к нему, утопая в буром меху.

– Твой отец сказал: «Одни из нас приходят в мир мудрыми, другие – смелыми. И мудрый должен стать смелым, а смелый – познать мудрость».

Диана, обхватив руками колени, посмотрела на мирно отдыхающих у водопоя животных.

– Расскажи мне об отце. Каким он был?

– Он был великим воителем. Много лет странствовал с твоей матерью. Потом случилась беда. Бандиты изнасиловали твою мать. Не вынеся позора, она убила себя. Александр поклялся отомстить. Бросился в погоню. С тех пор о нем никто ничего не слышал.

– Он еще вернется?

– Все возможно.

– Знаешь, иногда я вижу его. Во сне. А иногда – наяву. Отец говорит со мной.

Медведь, улыбнувшись, положил ей на плечо тяжелую лапу.

– Те, кто нас любит, всегда с нами. Даже когда их нет рядом, мы ощущаем их любовь.

Диана кивнула. Ее клонило в сон.

Она лежит на земле. Обнаженная. Что-то влажное стекает по груди, животу и ногам. Диана подняла руку, провела ладонью по животу. Поднесла ладонь к глазам. Кровь. Боли нет. Только холод. Ледяной сквозняк дует ей в душу. Закройте окно!

Диана села. Ее взгляд наткнулся на распростертое рядом громадное тело со свалявшейся бурой шерстью. Покрытые пылью глаза Медведя смотрели в клокочущее серой небо. В открытой пасти с отвратительным шелестом копошились черви. Над распоротым брюхом с вывалившимися кишками роились жирные зеленые мухи.

Неподалеку растерзанные тела медвежат. Мишки лежат в обнимку.

Из черной дыры валит дым. Берлога охвачена пожаром.

Из тумана вышел человек. Диана никогда не видела отца. Но знала, это он. Мужественное усталое лицо с добрыми глазами. Левая рука перевязана и прижата к боку. Бинт пропитан кровью. Таким Диана его себе и представляла. Отец присел на корточки. Улыбнулся.

«Отец, что происходит?»

Александр оглядел охваченную огнем низину и медвежьи трупы.

«Зло пришло сюда».

Отец взял ее за руку.

«Я пришел, чтобы предупредить».

Она посмотрела на облепленный мухами, изъеденный червями труп Медведя. Огромный червь, содрогаясь кольчатым телом, вылезал из-под вывалившегося языка.

«Ты… мертв?»

«Я настиг негодяев, поругавших твою мать. И попал в ловушку. Десять на одного. У меня не было шансов. Но пятерых я утащил за собой в Хейл».