Лесная Королева сделала несколько шагов. Ноги подкосились. Она упала лицом на обожженную землю.

– Будь ты проклят, – прохрипела она. – Будь ты… проклят… навеки.

Она провалилась в забытье.

– Небесный Правитель! Жарко как в аду! Кто это сделал?

Молодой высокий голос.

– Волки были здесь. Нелюбимый Сын подбирается к Городу.

Суровый, хриплый голос зрелого мужчины.

Сквозь отуманивающую разум пелену Диана расслышала лошадиное фырканье.

Мужчина продолжал:

– Грядут великие перемены. Скоро начнется война.

– Война?

– Ты что, Прохор? Не видел железных ос в небе?

– Железные осы… – голос юноши был пропитан страхом. – Пророчество сбывается!

– Да, и нужно немедля доложить Посаднику!

– А с этой что? – Диана почувствовала над собой учащенное дыхание. – Красивая. Кто она?

– Бродяжка какая-нибудь. Волки таскали ее с собой, а потом бросили на верную гибель. Бедняжка…

– Таскали с собой? Зачем?

– Затем, дурень ты деревенский! У них при каждом отряде женщина, а то и две-три. Солдатам жрать надо? Стирать? Раны перевязывать? О прочем я уж молчу.

Нежные руки перевернули Диану. Юноша вгляделся в ее лицо.

– Да нет. По – моему, это Лесная Королева.

– Вот остолоп, да? Сказок наслушался. Лесная Королева – выдумка.

Диана открыла глаза. Увидела перед собой простоватое лицо светловолосого юноши с ясными голубыми глазами.

– Я не выдумка, – прохрипела она. – Хотя вид у меня, наверно, не очень.

Прохор улыбнулся.

– Карл, она жива!

Небо слева загородило лицо старика. Строгие глаза. Узкая прорезь рта. Годы проложили на лице Карла глубокие рытвины морщин.

– Вот те на! Жива-живехонька! Как тебя звать, девица?

– Диана, – ответила девушка как дружелюбно, хотя ей в нос шибануло несвежим дыханием Карла. – Я буду рада, если вы поможете мне подняться.

Она вытянула руки. Карл потянул ее за левую, Прохор – за правую.

Шатаясь, Диана огляделась. Сердце болезненно сжалось.

На многие версты вокруг расстилалось море пепла, в котором отдельными островками виднелись обугленные стволы, почерневшие скелеты зверей. Там, где ярилось зеленое буйство Леса, пели птицы, резвились олени – голая серая пустыня, пепелище, выжженная пустошь. Тут и там курятся струйки вонючего дыма. В воздухе плавают тучи пепла.

Диана повернулась к своим спасителям.

Холщовые рубахи, протертые штаны из дубленой кожи, деревянные башмаки. Крестьяне.

– Где огонь? – спросила она.

– Был дождь с громом и молниями, – медленно проговорил Карл. Сузил глаза. Прохор смотрел на обувку, то и дело бросая смущенные взгляды на ее стройную полуобнаженную фигуру.

– Сколько я пролежала без сознания?

– Это уж Небесному Правителю ведомо, госпожа. Стражи Врат увидели первые отблески пожара вчера утром. От Города до Леса… то есть до места, где раньше был Лес, полдня пути, ежели на хорошей лошади. Посадник послал восемь десятков солдат, да рабочих две сотни, чтобы потушить пожар. Тушили до заката, да без толку – огонек-то чудной!

– Чудной?

– Магия! Черные озера, будто масло, и ничем не возьмешь! Горит, и все тут.

– Но ведь сейчас огня нет! – чуть не вскричала Диана. Она чувствовала себя растерянной, слабой, жалкой.

– Посланцы Артура выбились из сил, думали, дело труба. А тут озеро, что в низине к востоку отсюда, вдруг вскипело, разъярилось, поднялось огромным куполом чуть не до самого неба. Разлилось на многие версты, и огонь отступил! А потом полило, как из ведра. И – погасло.

– Огонь пробудил силу Дикого озера, – прошептала Диана. – Слишком поздно! А где Волки? Вы их видели?

– Нет, не видали, – Прохор побледнел и прочертил в воздухе триангль. – Не видели, и слава Небесному! Эти чудища никого не оставляют в живых!