Он поднял девушку на руки – она весила не больше сухого листа. Тайга заскулил, потянув в чащу.

***

Очнулась она у костра, когда луна уже висела над кедрами. Первое, что она увидела – глаза Андрея, светящиеся в темноте зелёным, как у лесной кошки.

– Не бойся, – он отодвинулся, давая пространство. – Ты в безопасности.

– Где… – её голос звучал хрустально, с отзвуком эха. – Где Оно

– Кто?

Девушка коснулась своего символа на запястье.

– Сердце леса. Я пришла его спасти.

Тайга, лежавший у огня, поднял голову и заворчал. Из чащи выступил Леший. На этот раз его облик был почти человеческим – высокий мужчина в плаще из шкуры лося, но глаза всё так же пылали углями.

– Ложь, – прошипел он. – Она вор. Пришла забрать силу.

Девушка вскочила, и платье её зашелестело листьями.

– Ты сам отравил Сердце! Ты боишься, что оно излечит тебя от ненависти!

Андрей встал между ними, чувствуя, как корни под кожей рвутся наружу.

– Хватит! – рявкнул он, и земля содрогнулась. – Тайга умирает. Ведите меня к Сердцу. Сейчас.

***

Сердце леса оказалось не деревом, а пещерой. Вход напоминал раскрытую пасть, усыпанную костями животных. Внутри стены светились голубыми грибами, а в центре, на троне из сплетённых корней, рос хрустальный цветок. Его лепестки были прозрачными, но внутри пульсировала алая жидкость – как кровь.

– Последний целитель, – девушка, которую назвала себя Ликой, протянула руку к цветку. – Его сок исцелит пса. Но…

– Но что? – Андрей прижимал Тайгу, чьё дыхание стало прерывистым.

– Он даст силу только тому, кто пожертвует памятью, – сказал Леший, появившись у входа. – Ты забудешь всё: имя, людей, боль. Станешь духом.

Лика взглянула на Андрея.

– Или я отдам свою магию. Но тогда я останусь здесь навеки.

Тайга взвыл. В его глазах мелькнуло… нет. Андрей понял – пёс готов умереть, чтобы не лишать их выбора.

– Нет, – лесник встал. – Я отдам часть себя.

Он разорвал рубаху, обнажив грудь. Корни под кожей бились, как черви. Лика ахнула – среди них пульсировала чёрная нить, опутывающая сердце.

– Отравлено, – прошептала она. – Леший… он врос в тебя.

Андрей шагнул к цветку.

– Возьми это, – он вырвал чёрную нить. Боль ударила, как удар топора, но кровь не потекла – из раны выползли змеи из мха.