Дух протянул корявую руку к псу, но золотой свет из глаз Тайги ударил в ладонь. Леший взвыл, отдернув обгоревшие пальцы.

– Что ты в него вложил?! – проревел он.

– Ничего, – Андрей улыбнулся впервые за недели. – Это дар самого леса. Противовес тебе.

Леший исчез, рассыпавшись в стаю ворон. Но одна осталась, сев на крышу. Глаза её горели знакомым угольным блеском.

– Смотри, – сказал Андрей Тайге, – теперь у нас сторож.

***

Утром пришёл мальчишка. Без оружия, с рюкзаком консервов.

– Для лося, – пробормотал он, краснея. – И… я могу помочь?

Тайга обнюхал его, затем лизнул в щёку. На скуле, где был синяк, расцвел цветок цикория.

– Он говорит, ты чист, – перевёл Андрей. – Но если соврёшь…

– Не совру! – подросток вытащил из рюкзака книгу. «Экосистемы тайги». – Я… я хочу стать лесником. Как вы.

Андрей посмотрел на Тайгу. Пёс вильнул хвостом.

– Начинай с уборки мусора, – кивнул лесник. – А там посмотрим.

Лабораторный фургон, заляпанный грязью, замер на краю просеки. Из него вышли трое: женщина в очках с толстыми линзами, мужчина с седыми висками и щуплый паренёк, натягивающий на дрон антенну, похожую на паучьи лапы.

– Здесь, – сказала женщина, Катерина, тыча пальцем в карту. – Геомагнитные аномалии совпадают с зоной исчезновения браконьеров.

Артём, прячась за сосной, затаил дыхание. Учёные. Андрей предупреждал об этом. Парень сжал в руке веточку, которую Тайга принёс ему накануне – таинственный знак, чтобы следить за чужаками.

Дрон взлетел, жужжа, как разъярённый шмель. Артём бросился в чащу, но споткнулся о корень. Ветка выпала из рук и… засветилась. Золотистые искры поползли по коре, и дрон вдруг дернулся, врезавшись в берёзу.

– Глючит, – проворчал оператор. – Приборы сходят с ума.

***

Андрей стоял на краю болота, где когда-то чуть не утонул. Теперь вода здесь была прозрачной, а на поверхности танцевали стрекозы с крыльями из радужной плёнки. Тайга, лежа рядом, вдруг поднял голову и заскулил.

– Чужие? – лесник положил ладонь на землю. Корни под кожей затрепетали, передавая образы: люди в белых халатах, ящики с мигающими лампочками.

– Артём справится, – пробормотал он, но Тайга уже бежал к просеке, оставляя за собой след из распускающихся лютиков.

***

Катерина вонзила щуп в мох. Экран прибора взорвался графиками.

– Невероятно… – прошептала она. – Уровень биоактивности зашкаливает. Как будто весь лес – единый организм.

– Смотрите! – оператор указал на кусты, где мелькнула тень.

Из зарослей вышел Артём, дрожащий, но подбородок упрямо задран.

– Вам… вам нельзя здесь быть, – сказал он.

– Мальчик, мы из института экологии, – Катерина достала шоколадку. – Поможешь нам – получишь награду.

– Не надо его подкупать, – седой мужчина, Виктор, нахмурился. – Мы ищем аномалии. Ради науки.

Артём отступил на шаг. В кустах зашуршало – Тайга вышел, светящиеся глаза прикованы к чужакам.

– Ого… – оператор навёл камеру. – Мутант?

– Не смейте! – Артём бросился вперёд, но Тайга был быстрее.

Пёс встал между людьми и мальчиком, зарычав. Его золотой взгляд ударил в камеру – объектив треснул.

– Чёрт! – оператор отшвырнул технику. – Это что, пси-атака?!

– Уходите, – раздался голос за спинами учёных.

Андрей вышел из леса, и Катерина ахнула. Его кожа отливала перламутром коры, волосы спутались с лианами, а в руке он держал посох из живого кедра.

– Вы… вы и есть «Зелёный Страж»? – Виктор достал диктофон. – Как вы объясните…

– Нет интервью, – Андрей стукнул посохом о землю. Корни вздыбились, образуя стену между людьми и лесом. – Ваша наука слепа. Вы видите гены, химию, но не жизнь.

– Мы хотим понять! – Катерина протянула руки. – Помогите…