Тайга подошёл к ней, обнюхал и лизнул ладонь. Женщина вскрикнула – на коже расцвёл узор из листьев, исчезающий через секунду.

– Лес… говорит через него, – прошептала она.

– У вас есть время до рассвета, – Андрей повернулся. – Исчезните.

***

Ночью Леший явился к костру учёных. Он принял облик старика-лесника, чтобы не спугнуть.

– Вам нужны доказательства? – прошипел он, бросая в огонь горсть пепла. Пламя стало зелёным, показав видения: деревья с лицами, реки из света, Андрея, сливающегося с дубом.

– Что это?! – Виктор потянулся за камерой, но экран взорвался.

– Возьмите это, – Леший бросил им мешочек с костями. – Пробы «аномальной биомассы».

– Зачем вы помогаете? – Катерина прищурилась.

– Чтобы вы уничтожили его, – дух улыбнулся, исчезая. – Колдун опаснее ваших браконьеров.

***

Артём проснулся от воя. Тайга рвал зубами верёвку на двери фургона – внутри лежали мешки с оборудованием и… кости. Мальчик открыл мешочек – там были не кости, а сушёные грибы-поганки, пахнущие смертью.

– Они хотят его отравить! – Артём побежал к избушке, но Тайга перегородил путь.

Пёс ткнул носом в грибы, затем лизнул мальчику лоб. В голове вспыхнул образ: учёные уходят, но Леший смеётся, прячась в тени.

– Это он подстроил… – Артём сжал кулаки. – Надо предупредить Андрея!

***

Рассвет застал учёных у реки. Виктор разводил костёр, Катерина изучала «пробы».

– Эти грибы… они фосфоресцируют, – она подняла один к свету. – Как у глубоководных существ.

– Выбрось, – Артём выскочил из кустов. – Это ловушка Лешего!

– Мальчик, мы не… – Виктор не закончил. Грибы в руках Катерины взорвались облаком спор.

Она закашлялась, кожа покрылась чёрными пятнами. Тайга прыгнул вперёд, лапы упёрлись ей в грудь. Лизнув ее внос, выжигая яд.

– Что… что со мной? – Катерина упала на колени.

– Вы хотели правды? – Андрей вышел из тумана. За ним стоял лес – живой, дышащий. – Вот она.

Он махнул рукой, и учёные увидели всё: паутину мицелия, связывающую деревья; лосиху, рожающую в зарослях папоротника; самого Лешего, который когда-то был человеком, проклятым за сожжение священной рощи.

– Мы уйдём, – Виктор упал на колени. – Закроем проект.

***

Когда фургон уехал, Артём спросил:

– Почему ты их отпустил?

– Потому что Тайга выбрал доверие, – Андрей погладил пса, чья шерсть светилась в сумерках. – А я… начинаю вспоминать, что значит быть человеком.

На сосне каркнула ворона. Леший наблюдал, его глаза полыхали яростью. Но когда Тайга взглянул вверх, свет коснулся перьев – и ворона улетела, оставляя за собой дымный след.

Сердце и Тень

Тайга скулил, прижимаясь мокрым носом к ладони Андрея. Его золотистый взгляд померк, шерсть потеряла сияние, а следы, которые он оставлял на земле, больше не цвели. Лесник гладил пса дрожащей рукой – под кожей пульсировали корни, но теперь они жгли, словно ржавые гвозди.

– Держись, дружище, – прошептал Андрей. – Мы найдём Сердце.

***

Они шли всю ночь. Лес, обычно шептавший Андрею дорогу, молчал. Деревья стояли как каменные стражи, ветви сплетались в тесные арки, словно не пуская дальше. Тайга хромал, но вёл – его чутьё оставалось единственным компасом.

На рассвете вышли к озеру. Вода была чёрной, как чернила, а над поверхностью вились туманы, принимая формы то птиц, то змеиных голов. На камне у берега лежала девушка. Её рыжие волосы сливались с осенним мхом, а платье, расшитое узорами из папоротников, казалось, врастало в скалу.

– Жива, – Андрей приложил пальцы к её шее. Сердце билось, но еле слышно.

Тайга лизнул её руку. На запястье проступил символ – переплетённые корни и крылья.

– Дух… – понял лесник. – Или проклятие.