– Это… станция первой экспедиции? – прошептала Кира, подходя ближе.

– Похоже, – Антон опустился на колени, чтобы лучше рассмотреть находку. – Но как она здесь оказалась?

– Здесь её точно не должно быть, – ответила Ирина. – Первую станцию посадили на сотни километров отсюда.

Прежде чем кто-либо успел сделать что-то ещё, гул раздался вновь. На этот раз он был оглушительным, заполняя всё вокруг. Из густых зарослей впереди медленно показалась тень. Это было большое существо, двигающееся бесшумно, словно его тело сливалось с лесом.

Кира вскрикнула, Павел мгновенно поднял оружие.

– Не стрелять! – крикнула Ирина, подняв руку.

Существо остановилось на краю поляны. Оно напоминало одновременно дерево и животное: длинные конечности, покрытые чем-то вроде коры, огромные светящиеся глаза, которые изучали их с холодным любопытством.

– Это разумное… или инстинкт? – прошептал Антон, едва дыша.

– Мы это узнаем, если оно позволит нам жить, – ответила Ирина, чувствуя, как сердце колотится в груди.

Существо сделало шаг вперёд, и свет в его глазах стал меняться. Это был не просто контакт. Это было послание.

Существо замерло в нескольких метрах от команды. Его светящиеся глаза переливались оттенками синего и зеленого, создавая иллюзию движения. Лес, казалось, замер вместе с ним. Не было ни шума ветра, ни скрипа деревьев – лишь их тяжелое дыхание и едва уловимый треск света в глазах существа.

Ирина медленно подняла руку, показывая остальным, чтобы они не двигались.

– Оно изучает нас, – прошептала она, стараясь говорить максимально спокойно.

Существо сделало еще один шаг вперед. Теперь стало видно, что его тело покрыто сетью тонких, словно ветви, наростов, которые казались живыми, шевелящимися в такт каким-то внутренним ритмам.

– Оно похоже на лес, – пробормотал Антон. – Может быть, это часть экосистемы?

– Или её страж, – тихо добавила Кира, не отрывая взгляда от гигантской фигуры.

Внезапно существо подняло одну из своих длинных конечностей и ткнуло в сторону обломков станции первой экспедиции. Его движение было неторопливым, но в этом жесте читалась осознанность.

– Оно указывает на станцию, – сказала Ирина. – Это не совпадение.

– Но почему? Оно предупреждает нас? Требует уйти? – Павел крепче сжал оружие, но не поднимал его.

Неожиданно свет в глазах существа вспыхнул ярче, и от его тела отделилась чернильно-черная тень, похожая на густой дым. Она начала расползаться по поляне, образуя причудливые фигуры, которые словно танцевали в воздухе.

– Это… это иллюзия? – растерянно спросил Антон, отступая назад.

– Нет, это информация, – догадалась Ирина. – Оно пытается нам что-то показать.

Темные силуэты на фоне сияния внезапно начали принимать формы: гигантские деревья, похожие на те, что окружали их, но из их крон вырывались массивные корни, которые оплетали что-то металлическое. Среди движущихся теней мелькнула фигура, напоминающая человека в скафандре. Затем – вспышка света и разрушение.

– Это наша станция! – воскликнул Антон. – Это то, что с ней случилось.

– Они её уничтожили, – напряженно сказал Павел. – Они явно не рады, что мы здесь.

– Подожди, – остановила его Ирина. – Посмотри на детали. Они не уничтожили её – лес просто отреагировал. Это не было агрессией, это была… самозащита.

Тени рассеялись так же внезапно, как появились. Существо медленно опустило свою конечность и сделало шаг назад, будто позволяя команде осмыслить увиденное.

– Оно не хочет нас убить, – уверенно сказала Ирина. – Оно пытается предупредить.

– Предупредить о чем? – спросил Павел. – Что лес опасен? Мы и так это знаем.