– Я думаю, это приглашение, – тихо сказала Кира.

– Приглашение куда? – Павел посмотрел на неё с сомнением.

– Они хотят, чтобы мы следовали за ними, – уверенно ответила Ирина.

– И ты серьёзно собираешься это сделать? – Павел не скрывал скептицизма. – Мы понятия не имеем, куда они нас ведут.

– Зато мы знаем, что если останемся здесь, ничего не узнаем, – отрезала она.

Лес вновь ожил: огоньки на деревьях стали двигаться в определённом направлении, выстраивая светящуюся тропу. Существо перед ними сделало шаг назад, как бы приглашая их следовать за собой.

– Это наш шанс, – сказала Ирина, поворачиваясь к команде. – Узнать, что этот мир хочет нам показать.

Павел медленно кивнул, хоть и выглядел не слишком убеждённым.

– Хорошо, но если что-то пойдёт не так, мы уходим, – предупредил он.

Группа двинулась вслед за светящейся тропой. Каждый шаг отдавался эхом в этом странном лесу, словно сама земля наблюдала за ними. Существа сопровождали их на расстоянии, не приближаясь, но и не отставая.

Через некоторое время команда вышла к огромной, переливающейся светом равнине, где мох и растения образовали сложные узоры, напоминающие спирали и круги. В центре возвышался массивный объект, напоминающий монолит, покрытый мерцающими символами.

– Это что-то древнее, – пробормотал Антон, приближаясь. – И явно искусственное.

– Возможно, это источник сигналов, – сказала Кира, указывая на огоньки, которые сходились в одной точке на монолите.

Ирина сделала шаг вперёд, коснувшись поверхности монолита. Он издал низкий звук, и свет вокруг него начал вспыхивать, заполняя пространство мягким, обволакивающим сиянием.

– Это… это портал, – прошептала она, чувствуя, как её пальцы слегка вибрируют от прикосновения.

– Портал? Куда? – Антон смотрел на неё с удивлением и тревогой.

Существо, которое сопровождало их, подошло ближе. Его глаза вновь вспыхнули ярким светом, и оно издало короткий звук. В этот момент на поверхности монолита проявился новый символ, а затем раздалось послание:

– «Вы – ключ. Решение внутри вас. Сделайте выбор».

– Какой выбор? – прошептала Кира, оглядываясь на остальных.

– Мы это узнаем, если продолжим, – твёрдо сказала Ирина, её голос звучал уверенно, но глаза выдавали волнение.

Впереди их ждало нечто, способное раскрыть тайны Орбит-7, но также и изменить всё, что они знали о границах человеческого понимания.

Ирина огляделась, чувствуя, как воздух вокруг будто утяжелел. Светящиеся тропы, созданные лесом, исчезли, оставив их посреди плотной чащи. Лес больше не был тихим: он пульсировал жизнью, издавая звуки, похожие на глубокий ритм сердца.

– Это больше не обычный лес, – сказал Антон, с тревогой смотря на гигантские деревья. – Он словно наблюдает за нами.

Павел нервно сжал оружие.

– Если он нас наблюдает, то зачем? Мы уже поняли, что он живой. Может, он хочет нас испугать?

– Не думаю, – ответила Ирина, внимательно вслушиваясь в ритмичные звуки. – Это не угроза. Это что-то другое. Возможно, это способ связи.

Лес казался бескрайним: переплетённые ветви создавали над головами полог, через который не проникал свет. Темнота, разрезаемая только мягким биолюминесцентным свечением мха и листьев, казалась плотной, почти осязаемой.

Кира подошла ближе к одному из деревьев. Его кора пульсировала светом, а из глубоких трещин вырывались едва заметные струи воздуха, издающие тихое шипение.

– Это похоже на дыхание, – прошептала она, прикасаясь к поверхности.

– Может, это не только лес, но и что-то вроде организма? – предположил Антон, погружаясь в свои расчёты. – Экосистема, объединённая в единое целое.