– Это что, реакция на давление? – удивился Павел, опускаясь на колено, чтобы исследовать мох.

– Нет, это что-то другое, – ответила Ирина, склонившись рядом. – Это не просто физическая реакция. Он словно передает сигнал.

Едва она это сказала, впереди, между деревьями, вспыхнул яркий свет. Он был холодным и пульсировал, как будто звал их.

– Что это? – спросила Кира, крепче сжав лазерный резак, который она взяла на всякий случай.

– Единственный способ узнать – пойти туда, – ответила Ирина, чувствуя, как ее охватывает смесь страха и любопытства.

Их экспедиция только началась, но лес уже дал понять, что они не просто гости. Они – участники чего-то большего.

Две недели, что команда провела на орбите Орбит-7, были наполнены непрерывной подготовкой. Несмотря на кажущееся спокойствие снаружи, внутри корабля царила атмосфера напряжения. Каждый понимал, что ошибиться было нельзя: планета оставалась одной из самых загадочных в изученной Вселенной.

Ирина с коллегами ежедневно анализировала данные, поступающие с дронов-разведчиков, которые исследовали ближайшие области леса. Изображения и видеозаписи показывали плотную сеть корней, гигантские стволы деревьев и странное свечение, возникающее в непредсказуемых местах. Однако самое тревожное заключение заключалось в том, что лес, казалось, двигался. Пусть и медленно, но растения меняли свое положение, словно реагировали на что-то.

– Это невозможно, – Антон изучал записи, показывающие, как корни одного из деревьев буквально переползли через каменистую трещину за несколько часов. – Либо у нас глючит оборудование, либо мы столкнулись с феноменом, который переписывает все наши представления о ботанике.

– Оборудование исправно, – ответила Кира, которая недавно закончила проверку всех систем. – Но я не удивлюсь, если это нечто большее, чем просто растения.

Ирина, погруженная в свои мысли, прокручивала изображения корневой системы. Она заметила закономерность: корни двигались в сторону источников света, которые возникали спонтанно.

– Это как нервная система, – задумчиво произнесла она. – Может быть, лес связан единой сетью, как грибы на Земле, только на куда более сложном уровне.

– Если это так, то вся планета может быть единым организмом, – сказал Антон, его голос прозвучал глухо.

Но пока они могли только предполагать. Решение о спуске на поверхность было принято после того, как анализаторы подтвердили, что атмосфера пригодна для дыхания, хотя и содержала неизвестные компоненты. Эти компоненты могли быть безопасны, но никто не хотел рисковать, поэтому каждому члену команды был выдан индивидуальный защитный костюм с фильтрацией воздуха.

Кира занималась проверкой снаряжения:

– Два дрона на разведку, датчики движения, генераторы поля. Все готово. Но если эта планета решит нас атаковать, мы можем и не успеть что-то сделать.

– Поля создадут защитный барьер, – уверенно ответил Павел. – Главное, чтобы никто не отключил их случайно.

Перед посадкой команда провела еще одну подготовительную встречу. Ирина смотрела на сосредоточенные лица коллег и пыталась подавить свою тревогу.

– Помните, наша задача – собрать данные, – начала она. – Мы работаем как единое целое. Не отходите далеко друг от друга и следуйте инструкциям. Если что-то пойдет не так, немедленно возвращаемся в модуль.

– А если мы встретим что-то… разумное? – спросил Антон.

– Будем действовать по ситуации, – ответила она, стараясь сохранить спокойствие. – Наша цель – исследование, а не конфликт.

Павел усмехнулся:

– Будем надеяться, что эта штука разумна настолько, чтобы понять, что мы не угроза.