Яркие ягодки, сладкие. Ест их Миша да глубже в малинник забирается в поиске урожая самого крупного. Очень зря. Ясно же, что в сибирской тайге есть любители малинки помимо приехавших с целью получения благословения на женитьбу…

…Дед с бабушкой до икоты оба дохохотали, соседи думали за врачом посылать. И Наташин тыл, и глаза Мишины ещё несколько месяцев всей деревней вспоминали, после как внучка с субтильным своим в срочном порядке домой сбежали. А ружьё и корзинку дед потом сам искал по приметам и веточкам поломанным.

Мама Наташина сразу ожила, узнав о приключениях таёжных, и отправила Микаэля искать себе другую невесту, а дочку с тех пор каждое лето насильственно посылала к бабушке с дедом. Там и нашла красавица себе жениха – крепкого, да сильного. Он-то все испытания прошёл – и грибами, и зайцами. Истинный сибиряк.

Даже старожилы уже не помнили, когда на Землю пришëл Дождь.

Легенда гласила, что однажды ночью над океанами воздух почернел, тучи закрыли небо и тëмно-серебряные нити сплошным потоком протянулись между небом и водой.

Люди уходили в Дождь – сначала за рыбой, потом за информацией. Раздвигая лодками и телами нити, они скрывались в серебряной пелене, чтобы никогда не вернуться.

Нико, дочитав последнюю страницу книги, закрыл еë, допил кофе из маленькой белой чашки, аккуратно поставил книгу в шкаф и, сев на диван, закрыл глаза.

Выбор, сделанный ещё в детстве, сейчас не казался таким очевидным.

К тридцати семи годам у Нико не было ни семьи, ни друзей, ни даже собаки. Эта квартирка, забитая книгами, горы научных работ, кофе и цель. Цель. До столкновения с которой осталось…

Мужчина открыл глаза и посмотрел на висящие у стола часы.

Остановились пять минут назад.

Символично.

Нико встал, чтобы ещё раз проверить собранную сумку.

Океан недовольно ворчал, почти скрытый Дождëм, и с берега казалось, что волны дышат, подставляя спину серебряным нитям. У причала покачивалась небольшая лодка, утыканная датчиками и антеннами.

Нико ждал напарника.

Однажды кто-то придумал, что уходить в Дождь по одному нельзя. Что с тобой делать этот шаг должен незнакомый человек. Вероятно, так проще жертвовать друг другом во имя науки.

С каждым годом становилось всё меньше людей с целью. Напарник для Нико нашëлся только спустя три года после начала подготовки. Такой же одинокий, болеющий наукой человек, не знающий ни любви, ни заботы, ни нежности. Не испытавший. Не нашедший. Отказавшийся. Во имя чего? Эфемерной субстанции, пришедшей однажды на Землю и накрывшей океаны. Кто он? Незнакомец.

За спиной раздались лëгкие шаги.

– Добрый день. Я готова.

Мужчина развернулся и окинул взглядом невысокую фигурку, всунутую в толстую моряцкую куртку. Из-под вязаной шапочки выбивалась мятая чëлка.

Очки.

Рюкзак.

Яркие шнурки на ботинках.

Нико молча поставил набитую сумку на песок, выловил из кармана сигаретную пачку, выбил сигарету и прикурил. Закашлялся, выбросил сигарету и, глубоко сунув руки в карманы, пошёл прочь от Дождя.

Минимум три года на поиск напарника. Надеюсь, у меня получилось тебя спасти.

Наталью Николаевну бабушка с детства учила – не дал бог красоты, пользуйся мозгами. Ну Наташенька и пользовалась, как умела: алая помада, голубые тени. Декольте, короткая юбка и пряный аромат Анаис-анаис, который опережал Наташу, оставляя после её ухода горькое послевкусие.

Вроде, всё по бабушкиному уму, а квартира так и оставалась одинокой.

В эту новогоднюю ночь настроение Натальи Николаевны было не праздничным. Фирменный салатик с грибами, картохой, квашеной капустой, солёным огурцом и сметаной возвышался в хрустальной миске посреди стола, напоминая детство, бабушкин бревенчатый домик и соседского Кольку, который очень нравился, но был ужасный дурак.