«Зухра, не спеши с выводами», – раздался за спиной смешливый голос Марка. Она знала, что Анна и так затмевает всех своей красотой и утонченностью, и с нарядом можно подождать. Через пару дней она наденет понравившееся платье, и гости будут в восторге. Тристан улыбался одними глазами, а Зухра смутилась.
Глава 7
В поместье Стерлингов собирались гости. Замок уже давно не видел пышных приёмов и яркого освещения. Когда Анна впервые переступила порог, её встретил мрачный готический замок, который навевал тоску. Горгульи, украшающие фасад здания, пугали её до дрожи.
Однако за время её пребывания в поместье замок преобразился. Горгульи были убраны с фасада и заменены вьющимися розами. Теперь замок больше не вызывал страх, а, наоборот, притягивал взгляды.
Гости собирались в холле. Дамы перешёптывались, создавая интригу. Все терпеливо ждали, когда им представят избранницу молодого господина. Перед гостями выступил Рашид:
– Прошу минуточку внимания! Тристан Стерлинг пригласил вас, чтобы представить вам свою избранницу. Встречайте – госпожа Анна Блэкмор!
Девушка спустилась к гостям. На ней было роскошное платье из нежнейшего бархата изумрудного цвета. На пальце левой руки она носила необычное кольцо, подаренное Тристаном. Солнечный камень преломлял упавшие лучи света, разбиваясь на множество мелких точек, приковывая взгляды к этому необычному явлению.
Действие яда, нанесённого на платье, проявлялось постепенно, медленно проникая под кожу. Помпадур не стала прерывать веселье. Если бы яд был нанесён в большом количестве, он бы начал действовать сразу же при соприкосновении с кожей. Однако модистка не стремилась к такому исходу. Она желала увидеть страдания молодого господина и мучения той, кто лишил её титула.
Яд был нанесён на определённую часть платья, где контакт с кожей будет минимальным. Это позволило бы ему действовать постепенно, не причиняя страданий другим гостям. Приглашённые музыканты играли знакомую мелодию, и гости разбились на пары. Кавалеры приглашали дам на танец, и хозяева вечера открыли бал.
Когда музыка стихла, пары начали меняться партнёрами. Рашид пригласил Анну на танец, но ей пришлось отказать. Девушка поискала глазами Тристана, но молодой господин проводил время в компании друзей. Анна попыталась привлечь его внимание, но Тристан не замечал её сигналов.
Внезапно Анне показалось, что платье стало тесным, и ей стало тяжело дышать. В глазах начало темнеть. Она хватала ртом воздух, не подозревая, что яд уже начал действовать. Девушка начала терять сознание. Кто-то в толпе кричал: «Помогите молодой госпоже!», а кто-то принялся расшнуровывать платье, облегчая дыхание. Крики привлекли внимание хозяина, и Тристан подхватил Анну на руки. Пробившись мимо толпы, молодой господин поднялся наверх и бережно опустил Анну на мягкую постель.
В комнату вбежала Зухра. Выпроводив Тристана назад, она принялась снимать платье с подруги. Вечер был испорчен. Дамы шептались о проклятии, и каждый старался выдать свою версию происходящего. Помпадур с наигранным выражением лица причитала, стараясь не выдать своего участия в случившемся. Она говорила: «Как же так, вторая невеста покидает мир живых! Где же это видано, чтобы после помолвки остаться почти вдовцом?» Помпадур играла на публику.
Гости искренне переживали за невесту Тристана. Одни предлагали свою помощь, другие – слова утешения. Ситуацию взял на себя Рашид:
– Дамы и господа, наш сегодняшний вечер подходит к концу. Прошу заранее простить молодую госпожу, она утомилась и не сможет выйти попрощаться.
Рашид и Марк проводили гостей. Тем временем Тристан не отходил от комнаты Анны, нервно меряя шагами длинный коридор. Зухра не пускала его внутрь, что только усиливало его беспокойство. Устав от ожидания, Тристан опустился на пол, опершись спиной о стену.