По пути к больнице они разговорились о повседневных заботах. Анна расспрашивала о его отсутствиях, пыталась вывести его на откровенный разговор. Алексей, в свою очередь, старался переключить разговор на работу, на пациентов, на будние заботы.

– У нас новый пациент, – сообщила она с живым интересом в голосе. – Простой крестьянин, который пострадал в результате несчастного случая на поле. Но говорит, что совершенно не помнит, как это произошло. Отчётливо чувствуется, что , что-то его преследует.

Алексей прикусил губу. Этот случай казался странным, и он не мог не подумать о том, что такие “несчастные случаи” могут быть связаны с тенью, которая пронзала его собственное существование.

Cкоро они вошли в коридоры больницы, где всюду раздавались звуки, гулкая работа, шепоты медсестер, крики пациентов. Это был живой организм, которому нужны были заботливые руки. Алексей почувствовал, как ему легче на душе, и вынес из головы все тяжелые мысли.

– Здравствуй, Алексей! – поздоровался один из врачей, проходя мимо них. – Рад видеть тебя снова !

Алексей смягчился от этих слов ; совместная работа с коллегами всегда создавала пространство, где можно расслабиться.

– Я тоже рад, – ответил он, поддерживая дух нарастающей работы.

Они начали осматривать пациентов, проводя анализы, делая уколы и заботясь о том, чтобы все чувствовали себя комфортно. Анна работала со своей привычной энергией, её улыбка и дружелюбие помогали успокоить даже самых напуганных пациентов .

Пока они работали, Алексей не мог избавиться от чувства, что темная тень продолжала следовать за ним. Ему стало не по себе от упоминаний о пропавших людях, и он пытался уйти от этой мыслительной петли. Каждый раз, когда дверь открывалась, он ждал, что из-за неё выйдет нечто ужасное. Тем не менее, работа отвлекала, и день тянулся до позднего вечера, напоминая о том, что в жизни есть нечто большее, чем страх.

Но в этот вечер, когда они подводили итоги, Алексей заметил, что Анна стала всё чаще поглядывать в окно, её лицо освещалось еле уловимым беспокойством.

– Анна, ты в порядке? – спросил он.

– Да… просто… я не могу избавиться от мысли о том, что происходит в нашем городе. Эти слухи о пропаже людей слишком ужасны, даже для нас, медиков. И был один случай, о котором я слышала… – её голос стал тихим, и Алексей почувствовал, как его душа замирает.

– Какой случай? – задал он осторожный вопрос, внутренне подготавливаясь к тому, что могло следовать.

– Всё больше людей говорят о темных фигурах в ночи. Некоторые утверждают, что видели мужчину, который выходит на охоту. Он словно ждет, как хищная птица, что кто-то сойдёт с пути, чтобы забрать его… жертву.

Алексей уже знал: каждая такая утечка информации приближала его к той бороздке, что дивила его разум. Он не хотел разделять это открытие с Анной, но его собственные страхи снова поглотили его. С каждым сказанным ею словом тень становилась все ближе, погружая его в глубокую пропасть сомнений.

– Это всего лишь слухи, – тихо произнёс он, стараясь подбодрить её и себя. – Не стоит верить всему, что говорят.

Анна кивнула, но он заметил, как её доля веры колебалась. В ту же минуту они услышали стук снаружи, и оба насторожились.

– Что это? – спросила она, прижимаясь к нему.

Алексей знал – он должен был стать защитником, а не источником страха. Он отвёл взгляда и решил проверить, что происходит за пределами стен больницы.

Вместе они вышли на улицу, и ветер снова завыл, заполняя их разум мыслями о том, что ждет их за пределами этой временной безопасности.

Улица встретила их холодом и мракотой, словно предостерегала от того, что ждет за пределами знакомого мира. Темнота обвивала Кишинев, а тусклые фонари лишь слегка освещали тротуары, оставляя множество теней вдоль каменных стен зданий.