* * *

Из записей тюремного дневника:

«В подземелье спустился человек в черном. Факел освещал только низ его одежды – богатой, но простой. Лицо скрывал капюшон. Даже стражники отводили глаза, когда он проходил мимо.»

Из воспоминаний тюремщика:

«Странный был допрос. Обычно слышны крики, мольбы… А тут – тишина. Только два голоса: один спрашивает спокойно, почти ласково, а второй – тот, что из камеры – отвечает еще спокойнее. Словно не пленник говорил со своим мучителем, а учитель с нерадивым учеником.»

Посетитель пришел, когда боль от кандалов почти притупилась. Томас разглядывал его фигуру – высокий, закутанный в черное. Свет факела плясал на стенах, но лицо гостя оставалось в тени.

«Расскажите мне о своих лекарствах,» – его голос был мягким, почти отеческим. «О том, как вы меняете людей. Это ведь не просто травы, не так ли?»

Томас хранил молчание. А посетитель говорил – о власти, о возможностях, о том, как они могли бы изменить не только город, но и целое королевство. Его слова были как мед, но за ними Томас чувствовал привкус яда.

«Подумайте,» – сказал он напоследок. «У вас есть время. Много времени. Здесь, в темноте, время течет особенно медленно…»

Он ушел, оставив после себя запах дорогих благовоний и еще чего-то – едва уловимого, но знакомого. Запах страха. Томас знал – даже те, кто прячет лицо во тьме, боятся. Особенно они.

Из письма неизвестного адресата:

«…он крепче, чем мы думали. Обычные методы не действуют. Но у каждого есть своя цена. Нужно только найти верный способ торга…»

Два дня в темнице тянулись бесконечно долго. Томас отмерял время по смене стражи и скудным тюремным трапезам, пока снова не заскрипела тяжелая дверь. На этот раз посетитель был другим. Не просто богатая одежда – от него веяло властью. Даже стража вытянулась по струнке, когда он проходил мимо. А еще с ним спустились какие-то люди со странными инструментами, каких Томас никогда прежде не видел…

Произошло нечто непонятное – эти люди достали какие-то иглы и стеклянные сосуды. Томас с изумлением наблюдал, как они собирают его кровь способом, о котором он даже не слышал. Кто они такие? Откуда у них такие знания?

Новый гость говорил иначе – как равный с равным. Его голос звучал спокойно, рассудительно. Он рассказывал о тайных лабораториях, о древних знаниях, хранящихся в закрытых библиотеках. О лекарствах, способных продлевать жизнь, исцелять неизлечимые болезни.

«Мы знаем, что вы нашли что-то особенное,» – говорил он, расхаживая по камере. «Что-то, способное менять саму суть человека. Мы видели результаты – Крамер, бургомистр… Они изменились не просто внешне. Изменилась их воля, их разум.»

Он присел на единственный стул, поправив дорогой камзол. «Подумайте, Томас. Зачем тратить свой дар на этот маленький город? Мы можем предложить вам целый мир. Свободу от всех законов и правил. Власть, о которой вы даже не мечтали.»

В темноте камеры его слова звучали заманчиво. Он говорил долго – о великих целях, о новом порядке, о том, как вместе они могли бы перекроить сам мир. Обещал золотые горы и абсолютную власть.

А Томас слушал и думал о том, как похожи все они – эти люди, считающие, что могут купить душу за золото и власть. Они не понимают главного: настоящая свобода не в том, чтобы быть над законом. Она в том, чтобы создать законы, которые служат не власти, а людям.

«Подумайте об этом, Томас,» – сказал он напоследок. «У вас есть время. И помните – мы можем быть очень щедрыми… или очень жестокими.»

Когда он ушел, Томас еще долго размышлял о его словах. О тех тайных знаниях, что они хранят. О той силе, которой обладают. Но больше всего – о том страхе, что он уловил в его голосе. Страхе перед чем-то, что они не могут понять и контролировать…