Но вернемся к Испытанию. Путь столицы до жилища мудрецов нужно было преодолеть за семь дней. Если кто-то не успевал, то должен был сделать это через год. Но таких никогда не было. Ведь дорога занимала около недели, если двигаться размеренно и при этом останавливаться на ночлег. Каждый сам выбирал, что взять с собой – набрать провизии или пойти налегке, добывая еду, где придется.

По прибытию в Обитель, все ученики должны были заглянуть в Зеркало души – это большая чаша, наполненная чистой горной водой. Увидев свое отражение, нужно было произнести, кем ты хочешь стать, чтобы внести свой вклад во благо Акарды. Если вода оставалась спокойной, значит, выбор был сделан верно. Если же она начинала бурлить, нужно было выбрать что-то другое. Только пришедший первым мог сразу выбрать, кем ему быть.

Спорить с распределением было бессмысленно, ведь все профессии нужны. Без плотника некому будет строить и латать крыши, без торговца негде будет купить хлеб, который не испекут, если не будет пекаря.

После распределения каждый ученик мог взять себе верного помощника – багера. Это небольшие зверюшки, размером с ладонь, с большими ушами и рыжей мягкой шерсткой. Багеры живут только в одной горе, где и располагалась Обитель мудрецов. Особенность этих зверюшек в том, что благодаря своим большим ушам, они слышали все вокруг и могли предупредить своего хозяина, о чем угодно. Единственное условие: багер должен был сам выбрать себе хозяина, покинув при этом свою семью. Поэтому они были скорее редкостью.

Наверное, это все, что нужно знать сейчас о жизни в Акарде.

На ужин почти вся семья собралась за большим столом. Во главе сидел отец – Гаррет, которого в деревне прозвали Стрелой за его непревзойденную меткость. Слева расположилась его жена Сара, а рядом с ней ее сестра Агнес. Следом сидела их мать – требовательная Наддина. На против Гаррета восседал отец Сары и Агнес – уважаемый во всей округе Дорин, который был лекарем.

По правую руку от Гаррета сидели Эмма и Гектор, а следом их двоюродный брат – совсем юный Дилан. Для Молли на широком подоконнике поставили миниатюрный стол с теми же угощениями, которые были большом столе. Багеры не притязательны в еде и могут есть тоже, что ест человек, только намного меньше.

За столом не хватало только отца Гаррета. Два года назад он бесследно исчез во время вылазки к западу от крепости Смотрителей. Кончено, на поиски отправился небольшой отряд разведчиков, но они так ничего и не нашли.

Однако, сейчас об этом не вспоминали. Семья собралась за ужином, чтобы отпраздновать двенадцатый день рождения Эммы и Гектора.

По традиции, перед началом трапезы, слово должен был сказать глава дома.

Гаррет неторопливо встал и обвел взглядом всю семью:

– Что ж, сегодня мои дети стали совсем взрослыми. Эмма, Гектор, кажется, вы научились и знаете уже больше, чем знал я в ваши годы. Скоро вас ждет Испытание. Уверен, что вы справитесь с ним без труда!

В этот момент ребят переполняли волнения и радость.

– Дети мои, – продолжил отец, – Мы все будем гордиться вами, чтобы ни случилось! Семья всегда будет рядом! Пусть вас сопровождает удача и хватает мудрости, чтобы совершать правильные поступки! С днем рождения! Да хранит вас великий Акард!

– Хоу! – гулкое одобрение прокатилось по столу.

– А теперь можно есть? – жалобно вопросил Дилан. – Молли вон уже все слопала.

Все одобрительно засмеялись и почти одновременно кивнули. Семейный ужин начался.

За столом было шумно и весело. Обсуждали все, что только возможно: взросление детей, знакомство родителей, охоту, лучший урожай в Вергосе – их родной деревне, и, конечно, легенды – самая любимая часть любого ужина или застолья. В процессе празднования Гаррет переместился поближе к Дорину, а Наддина к своим внукам. В какой-то момент Сара отметила для себя, что сейчас она счастлива, ведь в семье царила гармония. Другого она и пожелать не могла.