Мальчик сел у окна и открыл свой блокнот с пожелтевшими листами, который ему подарил дедушка, чтобы записать туда что-нибудь новое из книг. На первой странице было написано: «Все вокруг – это выбор».

Гектор взял в руки первую книгу. На красной обложке не было надписей, только орнамент в виде четырех лучей, расходящихся в разные стороны от перевернутой восьмерки, напоминавшей два глаза. Гектор знал, что это был знак ордена Смотрителей, в котором состоял его дед – Грамвит Бесстрашный.

Открыв первую страницу, он прочитал строки, которые и без того знал наизусть:

– Не отступлю и не убоюсь. При свете дня и во мраке ночи, глубоко под землей и высоко в горах мой долг – защищать слабых. Нет того, что мне не доступно. В клятве своей я делаю выбор. Я выбираю добро и борюсь со злом. Мой меч справедлив и решителен. Я служу ордену и всему миру сейчас и до конца своих дней.

Это была клятва, которую приносили новые члены ордена Смотрителей, вступая в него. Гектор мечтал, что когда-нибудь тоже станет отважным воином, как его дед. Они с сестрой уже закончили обучение в Костровой школе и в скором времени должны были пройти Испытание, чтобы показать на что способны и узнать, что им предназначено.

Снаружи что-то щелкнуло. Гектор резко поднял голову, всматриваясь в листву. Через мгновение среди ветвей показалась белка. Мальчик улыбнулся ей.

– Иди сюда, – протянул он руку. – Я тебя не обижу.

Белка замерла, глядя прямо на человека, а потом быстро юркнула обратно в листву.

Гектор вернулся к размышлениям. Он представил, что стоит на самой высокой башне в крепости ордена Смотрителей на севере и смотрит куда-то вдаль. Конечно, он никогда не был там, но много слышал о ней от отца и деда.

Почти пятьсот лет назад эту крепость построили, чтобы охранять единственную дорогу, ведущую на Белое плато, в страну, под названием Морланд. Каждый акардец знает, что это земли, где живут ледяные демоны или, как их еще называли, оборотни плато. Они пытаются выбраться из своей тюрьмы, но Смотрители не дают им вырваться из заточения. В рассказах и легендах, которые Гектор слышал, говорили, что там живет настоящее зло. Но что это за зло – никто и никогда не объяснял.

В случае серьезной угрозы все жители Акарды устремлялись в крепость, чтобы любой ценой сохранить мир во всем Веленорде. Но за пять сотен лет такой угрозы ни разу не возникало. Смотрители, живущие в крепости постоянно, сдерживали врага своими силами. Каждый ребенок в Акарде мечтал попасть в орден Смотрителей потому, что это было очень почетно.

Однажды, когда отец взял Гектор с собой на большую охоту, один из их спутников говорил, что встречал живого медвежеголового. Это один из трех видов оборотней, живущих в Морланде. Правда, как он проник в леса Акарды, минуя крепость, было не ясно. Ничем хорошим эта встреча не закончилась. Оборотень гнался за охотником до самой деревни, пока не наткнулись на мужиков с вилами.

Гектор представил, будто он прогуливается по стене в крепости и вдруг замечает вдали бегущего ледяного демона. Он приближается и начинается схватка. Один на один с врагом. Лучшего приключения Гектор и представить не мог… Мальчик заснул.

– Гектор! – послышался знакомый голос снизу. – Я знаю, что ты там.

– Спускайся, мечтатель!

Мальчик проснулся и увидел перед собой два больших черных глаза на острой мохнатой мордочке, которые внимательно за ним наблюдали.

– Молли, – улыбнулся он. – Давно ты сидишь тут?

Зверек, телом похожий на обезьянку, а мордочкой скорее на маленькую лису, закивал головой, а потом юркнул в люк в полу. Гектор последовал за ним и уже через мгновение оказался на земле.