Перед ним стоял высокий мужчина, за спиной которого висел лук и колчан со стрелами, а на плече сидел его багер по имени Молли. Рядом стояла не по годам высокая девочка с типичной ухмылкой на лице.

– Пап, как ты узнал, что я убежище?

– Ты громко сопишь, – ответила вместо отца сестра. – Тебя невозможно не услышать. Все ищешь приключения в своих книгах?

Гектор и правда любил читать. С книгами часто было проще находить общий язык, чем с людьми. В них столько нового и увлекательного, а главное, они никогда не обидят и не будут в плохом настроении.

– Это Молли услышала тебя. Опять читал и уснул? – Отец потрепал сына за волосы. – Я так и думал. Идем домой, сегодня ведь большой день.

– А что у вас там? Охота была успешной?

– Как и всегда. Но взяли только то, что необходимо. Лес нам благоволил. Поторопимся, мама наверняка уже потеряла именинников.

* * *

Повседневная жизнь в Акарде шла своим чередом. Каждый был занят делом: рудокопы копали, охотники охотились, фермеры выращивали урожай, портные шили. Только дети занимались тем, чем хотели. В отличие от большинства взрослых, они были свободны и сами выбирали, чем заниматься. Ничто не сдерживало их фантазию. Все, что им нужно было – не забыть пообедать и вернуться домой до наступления темноты. В этом и есть прелесть детства – в свободе от необходимости делать то, что от тебя ждут.

Так было до наступления десяти лет. После этого беззаботное детство, можно сказать, заканчивалось, и все отправлялись в Костровую школу, чтобы пройти обучение. Это было что-то вроде начальной школы, обязательной абсолютно для всех.

Костровая школа находилась в столице. В Веленорде было принято называть страны по названиям их столиц. Именно поэтому для всех Акарда – это название страны, а для жителей Акарды – это еще и название столицы. Звучит, может быть, и трудно, но на самом деле к этому быстро привыкаешь, да и запоминать нужно меньше.

Обучение начиналось в первый день лета, как говорили в Акарде. По календарю же это был первый день Теплого месяца. Все, кто был рожден позднее, должны прождать целый год, и только потом они могли попасть в набор следующего года. Календари не были распространены в Акарде, но в блокноте Гектора можно было найти и его.

Костровой школой ведали старейшины. Это были самые почитаемые жители страны, которые учили юнцов всему, что нужно знать, чтобы стать настоящим акардцем. В школе рассказывали о появлении Акарды, о миссии Смотрителей, о Северной войне, о долге и много еще о чем. Правда, здесь не учили чтению и письму потому, что учить было особо некому, да и необходимости в этом не видели. Здесь обучали только тому, что считали действительно полезным в жизни и всего понемногу.

Особое внимание уделялось физической подготовке. Зарядка и бег были ежедневными ритуалами. Кроме того, каждый акардец должен был уметь пользоваться оружием. Поэтому и обучали этому с раннего возраста.

По вечерам ученики собирались перед большим костром в центре столицы, чтобы послушать истории старейшин. Отсюда и название – Костровая школа.

Обучение длилось два года. Затем всех отправляли по домам на лето, чтобы они могли провести время со своей семьей. В первый день Лиственного месяца – это первый день осени, всех ожидало Испытание, в котором каждый из учеников должен был показать, чему научился.

Два года мальчиков и девочек готовили к этому событию. Тем, кто прошел обучение в Костровой школе, нужно было преодолеть путь от столицы страны до так называемой Обители мудрецов – это небольшой храм в горах на севере, в трех днях пути от деревни Торса. В ней жили те, кто предпочел посвятить свою жизнь изучению всего тайного, что есть в мире. Приходили сюда добровольно, становясь послушниками. Разные были на то причины: кто устал от тревог, а кто просто стремился к сокровенным знаниям. Прослужив достаточно долго, послушник становился мудрецом, которого почитали и к кому прислушивались. Решение о готовности принимал только глава Обители.