– Не желаете ли вы позаниматься рисованием? Я могу достать все необходимое – бумагу, холсты, мольберты и краски. – Алан смущает Линкс своим предложением несмотря на то, что минуту назад она была расслаблена.

– Благодарю за предложение, Алан! Я… Мне кажется, я не умею рисовать, все-таки вышивание мне больше по душе. Но этот лесок вдохновляет, правда.

– Верно. Она вдохновляет, дарит спокойствие и счастье. Найдется ли такое место на всем мире, где будет так хорошо? Настоящий дом для души, сердца и тела.

Линкс не может не согласиться. Роща позволяет гостье себя исследовать, она показывает Линкс чудеса, стоит ей лишь взглянуть на нее. Она осторожно забирается по ветвям ив на самый верх, чтобы взглянуть на весь этот рай вдали от человечества. Она ощущает дыхание деревьев, чувствует, как что-то касается ее спины, будто поддерживая и не давая упасть. Так похоже на прикосновения Алана…

Но не все безоблачно и беззаботно. Линкс все чаще и чаще слышит шепот ветра, убеждающий ее остаться здесь. Но он звучит приглушенно, словно ему мешает говорить деревья в роще. Специально или нет? Происходит ли все здесь случайно или по чьей-то воле? Линкс, забираясь на деревья, часто думает об этом. Она просиживает несколько часов, пока не увидит, как Алан подходит к дереву. Она спустится, чтобы сразу же спросить:

– А вы слышите шепот ветра?

– Ветра? – удивленно переспрашивает Алан. – Ветер молчит. Обычно разговорчива темная, проклятая часть леса, расположенная дальше моей рощицы. Тот лес шепчет искушения всем, кто в него входил хоть раз, просит, умоляет остаться несчастных странников навечно. Кто-то остается добровольно. Кого-то он забирает силой, запутывая корни деревьев о ноги людей. Те не могут вырваться из плена и умирают. Тьма меняет их, делая из некогда людей монстров.

– И до этого я раньше слышала его… – Линкс вздыхает. – Его голос мне кажется знакомым. Мне кажется… Ему можно доверять. Каждый раз, когда я слышу ветер, во мне появляется такая неописуемая уверенность. Но… Алан, вы рассказали такую мрачную историю! Как мне после этого спать?

– Этот лес, как и сама Туманная долина, полон подобных легенд. И не все из них нужно знать.

Когда Алан остается дома, то он показывает Линкс удивительные места в роще – водит к маленьким прудам, заросшие камышом, или диковинно камни, поросшие мхом, к старинным деревьям с раскидистыми кронами, к лугам, на которых пасутся дикие лошади… Если бы у Линкс спросили: «Нравится ли ей эти прогулки?», то она бы наверняка солгала, сказав, что нет.

Она ждет их с нетерпением, она с удовольствием представляет, как к ней в комнату постучит Алан, а через пять минут она спустится в низ. Он накинет ей на плечи теплый плащ, возьмет корзинку и плед для пикника, а потом они пойдут гулять. Пусть и ненадолго, пусть и не заходя далеко от его дома… Когда оба устанут, то начнется скромный пикник.

Алан будет рассказывать о жизни в роще и о том, как она прекрасна. И какая она живая. Когда ей больно – она холодеет, сбрасывает листья и оставляет на виду только скелет, костенея. Когда она счастлива – она поет, создавая живописную картину. Как сейчас.

Здесь не выпадает снег. Здесь всегда так много тумана, словно марево выбрала это место своим логовом. Здесь тепло несмотря на то, что где-то рядом холодно, мерзко и промозгло. И пусть Линкс еще ничего не вспомнила о прошлом, она начинает думать, что происходящее как-то аномально. Она начинает чувствовать – Алан что-то недоговаривает ей. Линкс ощущает это не сама, а будто ветер – или, может, все-таки проклятый лес? она так запуталась – нашептывает гадости об единственном человеке в доме, который заботится, улыбается и говорит с ней…