Сергей без особого аппетита перекусил и, выйдя из палатки, решил пройтись. Солнце уже скрылось за скалами, окрашивая тёплые камни в розовый цвет, воздух был чистым и лёгким. Охотник сел на край валуна, любуясь темнеющим небосводом.

– Сергей!

К нему подошёл давешний рыжий парень.

– А… Андрюха! Тоже подышать вышел?

– Да…

Андрей воровато оглянулся и тихо затараторил:

– Когда первый отряд на помощь звал по рации, они кричали: «Это змеи! Их не берут пули!» И ещё: «Чертовщина!»

      Сергей молча смотрел на паренька, а тот продолжал:

– Вот что ещё. С тобой пошлют людей. Не верь им. У них свои цели и своё задание. И… если кто-то узнает, что я тебе это всё рас-сказал… Я тут и останусь.

Боец снова оглянулся и отступил в тень за камни.

– Андрей, спасибо, – сказал Сергей через плечо.

«Змеи… Звон магии возле ущелья… Свои цели… Да, это задание действительно может оказаться последним… Ну нет! Я прорвусь!»      Небо обрело глубокий синий цвет, звёзды становились ярче. Сергей облокотился на сохранивший тепло камень, всматриваясь в сияющую глубину. Он легко вошёл в транс и начал простирать своё восприятие сквозь камни, в глубину ущелья, туда, куда он должен был идти утром. Он проникал всё глубже, отмечая проход за проходом, как вдруг упёрся в непроницаемый барьер! Плотная стена магии преградила ему путь. Интересно…

Он оставался среди скал, пока не погасли последние краски заката, а потом пошёл в свою палатку готовить оружие.

* * *

Сергей проснулся за час до будильника. Не спалось. Нервы были напряжены до предела. Он ощущал, что этот день что-то изменит в его жизни, изменит навсегда.

Привычными движениями охотник закрепил серебряный клинок, гранаты с парализующим газом, ружьё. Всё его оружие было создано специально для него, по его собственным чертежам. Оно давно стало манифестацией его самого, продолжением его рук.

К амулету, который носил, не снимая, добавил ещё два. Перебрал в голове боевые руны… Вроде готов.

– Не спится, охотник? – спросил щупловатый парень-повар, ловко избавляя картошку от кожуры.

– Да. Мне бы горячего чего-нибудь.

– Вчерашний суп есть. Будешь?

– Нет, чаю бы.

Парень бросил картошку и через пять минут поставил перед Сергеем дымящуюся кружку, протянул плитку шоколада и галеты из сухпайка.

Подкрепившись, Сергей пошёл к ущелью. Тишина висела над спящим лагерем. Лишь слышен был приглушённый разговор двух охранников. Сергей прислушался. Говорили о планах по возвращении, о рыбалке и бане… Сергей улыбнулся.

Бесшумно он вошёл в ущелье. Всё его существо противилось тому, чтобы брать с собой сопровождение. Поэтому он решил идти, пока все спят, и выполнить задание в одиночку.

– А ты упрямый!

Голос босса заставил вздрогнуть. Дмитрий Павлович не спеша вышел из-за камней в сопровождении пяти верзил в камуфляже. Сергей присмотрелся. У бойцов в руках было незнакомое ему оружие с неизвестным для него принципом действия. Кроме того, куртки у них неестественно оттопыривались в районе спины и плеч.

– Что у них под одеждой? – поинтересовался охотник, переведя взгляд на босса.

– А это, дружище, новейшая разработка! Не все же такие силачи, как ты… Я снабдил твою охрану экзоскелетами! Вы все должны вернуться живыми. Береги себя!

Тон у толстяка был дружелюбный, с задоринкой, как всегда, но от Сергея не ускользнула некоторая наигранность в голосе босса. Что-то уже было не так.

Он молча развернулся и шагнул в расщелину. Бойцы двинулись следом. Протиснувшись в узкий проход, они оказались в длинном тоннеле, который уходил во тьму. Сергей осветил фонарём стены. «Хм… – подумал он. – Оплавленный камень.