– Тебе понравилась та девушка, Джа? – Дамир толкнул локтем в бок. – У которой глаза огромные, как у антилопы… с длинными чёрными ресницами. И одета она в шелка. Под шелками очертания тонкой, гибкой фигуры. Я сам бы на ней женился, не будь женат на знатной, а вот ты как раз свободен…

– Отстань, брат, – я терпеть не мог, когда он поднимал эту тему. – Наши вкусы разительно отличаются.

Не говорить же, что я считаю всех этих томных красавиц, закутанных в шелка, безумно скучными. Что у Дамира, что у Лура жёны будто с одной картины списаны – обе стройные, глаза большие, губы маленькие. Но жизни в них нет. Ни та, ни другая ни поддержать беседу, ни, тем более, пошутить не в состоянии. Только смотрят в пол и с мужем во всём соглашаются.

– Не зря старики говорят: женщина ищет мужа по подобию отца, а мужчина – жену по подобию матери… – усмехнулся брат.

– Да я никогда в жизни…

– Шучу. Такую, как твоя мать, ещё поискать надо.

Брат похлопал меня по плечу. Мы вышли на хорошо освещённую Главную аллею. До дворца осталось от силы пять минут. По обе стороны от нас возвышались усыпанные розами кусты, а над ними вырисовывались тёмные силуэты апельсиновых деревьев.

У крыльца на ступенях дремал мальчишка. Чёрные кудряшки обрамляли ещё пухлое детское лицо, а в ручонках сжат был пышный букет цветов. Мальчишку звали Алир. Сын нашей травницы: он нередко ждал маму у крыльца, когда та уходила ночью на рынок и не брала его с собой. Переживал.

– Алир, – брат подошёл вплотную к мальчишке. – Сбегай вперёд, посмотри, не сидит ли госпожа в главном холле.

Алир кивнул и резво умчался ко дворцу.

Пару раз мать устраивала засаду, когда узнавала, что мы надолго отлучились в город. За поимкой следовал неприятный разговор. В придачу к нему – запрет гулять на целый месяц. Но сильнее всего наутро раздражали избитые до зубовного скрежета нравоучения учителей и ненароком услышанные обрывки сплетен от слуг.

Алир вернулся запыхавшийся. Взволнованный.

– Госпожа сидит в тёмном углу при входе, – доложил он.

Дамир выругался сквозь зубы:

– Вот засада! И чего ей не спится?

Мы протиснулись сквозь розовые кусты и прошли в дворцовый сад через другой вход. Прямо перед нами прошмыгнула кошка и скрылась в зарослях дикого винограда, оплетавшего ажурную беседку, застывшую на краю самшитового лабиринта. Силуэты деревьев и скульптур в темноте казались чёрными, зловещими. Журчала вода в фонтанах. Шумела двигавшаяся за нами свита.

Мы подошли к Хрупкости и Силе Равновесия – так назывался фонтан из белого мрамора, изображавший трёх девушек, которые балансировали на крохотном пятачке, касаясь его лишь носком одной ноги, в то время как вторая была отведена назад. Девушки держались за руки, не давая друг другу упасть. Вода стекала с их напряжённых рук и тонких платьев в широкую мраморную чашу фонтана. Дамир окунул туда голову. Потом – жадно отпил несколько глотков и попросил свиту подсадить его к балкону.

Задача не из лёгких. Брат покачивался на земле, а уж с плеч телохранителя и вовсе мог упасть. Какой-то крепкий детина усадил его на плечо.

– Всё хорошо, – улыбнулся Дамир, на секунду потерявший равновесие. – Мне просто нужно… нужно… – брат вцепился в перила и кое-как перевалился на балкон, неуклюже распластавшись на полу. – Отлично. Теперь ты, Джа.

Я забрался на плечи того же телохранителя, что подсаживал Дамира, и тут всё исчезло.

Мир схлопнулся. Я будто моргнул и не смог больше открыть веки. Только что напротив было довольное лицо брата, кованое ограждение балкона, петуньи, мирно цветущие в подвесных горшках, и в мгновение ока картинка сменилась темнотой.