Екатерина вернулась спустя несколько минут, неся в руках поднос с чашками и стеклянным чайником. Внутри плавали засушенные соцветия, раскрываясь и расправляя лепестки, а вода окрашивалась в бледно-жёлтый цвет.

– Это малая часть коллекции. В кабинете собрано ещё больше книг. Должность Советника обязывает, – пояснила Екатерина, заметив мой любопытный взгляд.

Там мне бывать не приходилось, и вряд ли это когда-либо случится.

– А это защитный оберег дома, – кивнула она на занавеску.

– Да, Артём говорил, что это не просто увлечение.

– Ещё с древних времён наши предки плели на́узы для защиты от недугов и сглазов. Завязывая узел, привлекали любовь, достаток в дом. Избавлялись от болезней и путали врагов. Можно и стихию так сделать помощником. И проклятие завязать, и разум заморочить.

– Как вы этому научились?

Я взяла со столика чашку и обхватила её, согревая руки. Обратила внимание, что манжеты, ворот и подол платья Екатерины украшала тонкая изящная вышивка, сделанная едва заметной чёрной нитью в тон платья.

– Матери передают своим дочерям и невесткам знание, как правильно завязывать узелки, какие нити выбирать, в какую фазу Луны вязать.

Екатерина задумалась, похоже, вспоминая своё детство и обучение. И на её лице отразилась тёплая улыбка.

– Когда вяжешь узлы, важно делать это в подходящем настроении и думать о том, для чего завязывается каждый узел, потому что наши мысли материализуются. Изделие и есть воплощение наших мыслей, вложенных в него при его создании. С помощью узелков можно сотворить сильное колдовство. Мы вплетаем вместе с нитью свою магию.

Слова Екатерины обескуражили меня.

– Но вы говорили, что для этого сила не нужна?

– Верно. У меня есть сила – я вплетаю свою магию. Если её нет – можно это делать просто с душой. Магия не только в крови, но и в душе. И не важно, человек ты или Сведущий, – улыбнулась Екатерина, слегка подавшись вперёд.

– А это что будет? – спросила я, разглядывая узор большой птицы из шёлковых нитей на незаконченной работе.

– Порой даже от обычных людей приходится защищаться. – Выражение лица Екатерины стало серьёзным. – К сожалению, воры ещё не перевелись. Да и любой нехороший взгляд способен испортить день, а то и всю судьбу. Берегини заботятся и оберегают, знахари лечат – у каждого своя функция.

Теперь занавеска на окне мне казалась подобной защитной решётке. Да и каждая верёвочка в этом доме вдруг стала значимой, исполняющей определенную задачу.

Екатерина так меня увлекла рассказом, что я даже забыла обо всём вокруг. Вспомнила об Артёме, только когда на улице хлопнула дверь его дома и за окном раздались быстрые шаги, которые я узнала бы из тысячи. Даже в наполненном учениками коридоре гимназии я их слышала и могла по ним определить присутствие Артёма.

– Мне вы тоже вязали, помните?

В тот раз Артём сказал, что это оберег. Но после слов Екатерины мне подумалось, что та фенечка была не простой.

– Я помню каждый оберег. Почти, – засмеялась женщина и слегка откинулась на спинку, поправляя волосы. – Твой был от сомнений, – опережая мой вопрос, ответила Екатерина.

Мои щёки наверняка порозовели, но мама Артёма не подала вида.

– Ведь они были?

– Возможно, – уклончиво ответила я и всё равно машинально кивнула при этом, выдавая себя с головой. – Ту фенечку я потеряла, – призналась я, прячась за чашкой липового чая.

Тогда я действительно сомневалась, кому доверять и от кого смогу получить ответы. И сделала выбор в пользу Артёма. Мне очень хотелось спросить у Екатерины про него, какая у нас с ним связь.

Но он вовремя напомнил о себе и том, какой выбор сделал