Но слова его не работали. Всех сейчас сковал ужас. Глаза, которые ещё днём сверкали на солнце, были испуганы и тусклы. Уверенные взгляды утратили твёрдость, а на лицах тенью воронова крыла лёг страх.

Но вдруг из толпы выскочила Ирика, озорно подбежала к перу и подняла его со снега. С довольным видом она покрутила им над головой – какое красивое! К ней выбежал Кутыптэ и потащил прочь. Маруна ахнула.

Долан воодушевился:

– Смотрите! Ну что здесь страшного, если даже дети не боятся. Беги, поиграй, – улыбнулся он девочке.

Старик покачал головой, шагнул к Ирике и решительно протянул ладонь:

– Ты позволишь?

Ирика обернулась. Толпа замерла в гнетущем молчании. Ирика посмотрела на Долана, затем на Старика и прижала перо к себе.

– И всё же оно мне очень нужно, – скрипнул старческий голос.

Кутыптэ толкнул сестру к Старику. Она с обидой посмотрела на брата, перевела взгляд на ледяные глаза Старика и ничего не ответила. Все напряжённо молчали, не зная чего ждать. Внезапно лёд в глазах Старика растаял.

– А может, ты мне поможешь? – спросил он с хитрецой.

Кивком головы он подал знак Кузнецу. Тот нерешительно шагнул из толпы.

–Давай, Канава, не мешкай.

Кузнец поднял притихшую Ирику на руки и подошёл с ней к огромным весам, что стояли рядом. На одной чаше лежала крупная тыква, а на другой – плетёная корзина. Тыква перевешивала.

С высоты, на которой Ирика оказалась в руках Кузнеца, она увидела, что корзина доверху наполнена чёрными перьями.

– Опусти его к остальным, – сказал Старик. – Тебе же интересно узнать, что будет.

В глазах Ирики зажглось любопытство. Она протянула руку к корзине и разжала пальцы. Перо мягко опустилось к остальным. Ничего не произошло.

– Что я и говорил. Здесь нечего бояться! – начал Долан, но вдруг умолк.

Чаши весов пришли в движение, и корзина с перьями потянула вниз. Медная стрелка дрогнула и отклонилась. Народ ахнул, глядя на закачавшиеся чаши. Но вскоре тыква перетянула, опустилась к земле и замерла. В толпе пронёсся облегчённый вздох.

Старик шагнул к собравшимся.

– Если с неба сыпется столько перьев, жди беды. Гыр-Пыбра вышла на охоту!

Из леса донеслось карканье. А когда оно стихло, слух людей пронзила острая тишина. Старик вскрикнул:

– Раз в десять лет, если кто забыл, она ворует таких вот девочек и варит их в таких вот тыквах! – и едва слышно добавил: – Так однажды пропала и моя сестра…

В деревне знали эту историю. Он рассказывал о ней и десять, и двадцать, и тридцать лет назад.

– И эти перья, – Старик указал на корзину, – послание нам от ведьмы. Ведь всем известно, что она летает по воздуху на санях, запряжённых огромным вороном. И все перья, что вы найдёте в своих дворах и на улицах, надо складывать сюда.

Старик ткнул пальцем на весы.

– Зачем? – простодушно спросила Ирика на руках Кузнеца.

Долан усмехнулся. Старик подошёл к ней и легонько щёлкнул по носу.

– Так мы узнаем, когда нам ждать Гыр-Пыбру, дитя.

И тут же обратился к толпе:

– Ещё бы одно перо, и нам точно несдобровать!

Народ заволновался. Долан окинул толпу отчаянным взглядом и с недовольством посмотрел на Старика. Кутыптэ поднял лицо на Ирику. Она в ответ сделала смешнючие глаза.

– Ну не перьев же нам бояться! – пробасил Долан. – Без перьев птица не взлетит! Да и тыква перевесила.

Старик покивал:

– Долан прав! Но не будем терять бдительность! Вооружайтесь вилами, заточите топоры, зажигайте факелы и разводите костры!

Мужчины в толпе закивали.

– Не дадим ведьме похитить наших детей! – Старик потряс кулаком.

– Да! – несколько кулаков взлетело в воздух.

– И наше будущее!

– Да!

К мужским кулакам добавились женские – в разноцветных вязаных рукавицах: белых, бежевых, красных.