– Собак лучше не брать, мы не на охоту, – ответил Долан и похлопал пса по голове.

– Ну вот, Пушок, – огорчился Младший псарь. – Не погуляли.

Пушок обнюхал рукавицу Долана и поднял глаза на хозяина. Тот уныло вздохнул, пожал плечами и потянул собак обратно к псарне.

– Выдвигаемся налегке! – распоряжался Долан. – Все готовы? Сколько капканов? Где нить?

Тотчас ему поднесли увесистый моток ярко-красной бечёвки, он продел руку в отверстие и водрузил моток на плечо. За другим его плечом в серое небо глядело дуло ружья.

К Долану подошла Кария с узелком в руке. Она бросила на него короткий взгляд, но тут же опустила глаза к земле.

– Здесь вот, возьми. Яйца, лепёшки, на всех хватит, – она протянула Долану увесистый узелок.

Долан принял провизию и схватил Карию за руку, когда та отвернулась и шагнула прочь.

– Спасибо, – сказал он и посмотрел ей в глаза долгим взглядом.

Она кивнула и удалилась. Долан передал узелок одному из своих людей.

– Все в сборе? – крикнул он и осмотрел отряд.

Это были восемь крепких мужчин, кто помладше, кто постарше. Он видел, как конюх Берген щекочет носом щёки пятилетнего сынишки, а тот заливается смехом на руках матери. Долговязый молодой Тайрок давал напутствия младшему брату и заботливо поправлял на нём шапку. Но вот в толпе оказался тот, кого Долан не должен был видеть:

– Ты что здесь делаешь?

– Не удержала его дома! – прозвучал женский голос, и к Долану вышел ковыляющий Турон, опираясь на толстую трость. С другой стороны его поддерживала Маруна.

– Ты же не думал, что пойдёшь с нами? – спросил Долан.

Турон отмахнулся.

– Проводить вышел. Вы уж там осторожнее. Видали, что творится.

Турон кивнул на лес, и даже через обширный луг было видно, как меж стволов плывут седые клочья тумана.

– Если к вечеру не рассеется, луны не увидим, – хмуро сказал Долан.

– Ты б сам к вечеру вернулся, – прогудел подошедший Кузнец.

– Главное, чтобы Каэл вернулся, – ответил Долан. – Приспичило же багряной ивы собрать. Говорит, на тебя ушли все запасы.

Он кивнул на Турона. Маруна погладила мужа по руке.

– А если не успеешь к восходу луны? – спросил Долана Кузнец.

– Не ждите, открывайте книгу.

– Уж я не забуду, – гоготнул Кузнец. – Не для того ключик ковал!

Он раскатисто засмеялся и в шутку хлопнул Турона по плечу. Но не рассчитал силу своей лапищи, и Турон едва не повалился в снег.

– Ты за старшего. Выставь людей на вышку, – сказал Долан Турону, затем махнул рукой и крикнул: – Выходим! Остальным не покидать деревню!

Отряд направился к деревенским воротам. Туда, где через замерзший ручей был переброшен крытый мостик, и протоптанная в снегу тропинка убегала через луг к лесу. Жёны и ребятишки на прощанье замахали мужчинам. Маруна смотрела им в спины и ощутила нечаянную и немного стыдную радость оттого, что среди них нет её мужа и что он не уходит в опасную чащобу, откуда вчера чудом вернулся живым.

Долан поправил на плече моток красной бечёвки и поднял взгляд на затянутое серым полотном небо.

– Н-да… – протянул он и направился за своим отрядом.

3. Вихрь

«Зачем мы туда едем?»

Снег под полозьями саней хрустел с громким скрипом, точно ими давили урожай капусты. Старый мерин выпускал из ноздрей густой пар и лениво тянул сани. Его копыта зарывались в снежный настил так глубоко, что отпечатки подков было не видать.

Позади давно осталась северная граница деревни – та, за которую жители выглядывать побаивались. Потому установили поперёк заброшенной дороги обмотанное красными лентами бревно на деревянных козлах.

– Никогда так далеко не забирался, – шепнул Ялис, паренёк лет шестнадцати с по-детски изумлённым лицом и начавшими пробиваться усиками под вздёрнутым носом.