Кутыптэ не ответил.

– Ты всё равно не спасёшь его, – настаивал Манул, – ты не знаешь, чем его кормить, он всё равно погибнет. Это печально, но это правда. Так устроен мир.

Кутыптэ молчал. В его ладонях копошился и пищал птенец.

– Отдай его мне, – ласково попросил Манул. – Так он хотя бы принесёт пользу и не даст мне умереть от истощения!

Кутыптэ нахмурился.

– Хока поможет мне, потому что я не обижал его лес, – тихо проговорил он.

Манул фыркнул.

– Так ты его спасаешь из-за Хоки? – он заглянул мальчику в лицо.

Тот в ответ выдохнул облачко пара.

– Давай я сделаю это быстро, Хока и не заметит, – протараторил Манул. – И ты заодно отвернись.

Кутыптэ не отвечал. Манул вкрадчиво заговорил:

– Смешно думать, что за тобой постоянно кто-то наблюдает. Подглядывает из укромного местечка, взвешивает твои шаги и поступки, а потом решает, достоин ты награды или нет, – Манул щурил жёлтые глаза.

– Ты прав, – внезапно согласился Кутыптэ и провёл пальцем по головке птенца.

Манул оживился.

– Спасти его я не смогу, – вздохнул мальчик.

– Зато ты можешь спасти меня! От голодной смерти, между прочим! А? Знаешь, как Хока будет доволен? Вот он обрадуется!

Манул задрал хвост и с нетерпением закружил вокруг Кутыптэ, совсем как домашний кот в ожидании обеда.

Кутыптэ посмотрел наверх. Там, на недосягаемой высоте, в обрамлении малахита еловой хвои виднелось гнездо клестов.

– Мы должны вернуть его домой, – твёрдо заявил он.

Манул отпрянул. Глаза его, казалось, стали круглее обычного.

– Ты в своём уме? Или тебе за ночь голову отморозило?

Кутыптэ смело посмотрел Манулу в глаза.

– Как? Как ты это сделаешь? – возмутился Манул в ответ на этот взгляд. – Запрыгнешь? Отрастишь крылья? Или…

– Ты поможешь мне, – перебил его Кутыптэ.

Манул замотал головой.

– Ты точно отморозил голову!

– Ты кот, а коты лазают по деревьям.

– Я Манул, – Манул одарил Кутыптэ гордым взглядом. – А манулы так себе лазальщики. Мы хороши в другом.

– Всё равно из нас двоих у тебя это получится лучше.

Манул махнул хвостом и ухмыльнулся:

– Но для этого мне надо будет взять птенца в зубы.

– Да поаккуратнее.

– А ты не боишься, – вкрадчиво заговорил Манул, – что я схвачу его и убегу, а потом съем?!

Кутыптэ вздохнул.

– Боюсь, – честно ответил он. – Но ничего другого не могу придумать.

Птенец попискивал в тёплых ладонях и беспомощно шевелил крылышками без перьев.

Манул посмотрел наверх, где приютилось гнездо клестов.

– Хм. А ведь там наверняка ещё есть.

– Даже не думай, – осадил его Кутыптэ. – Ты отнесёшь птенца и вернёшься. А за это я поделюсь с тобой обедом.

– У кого-то тут ещё и завтрака не было, – жалобно простонал Манул.

Кутыптэ повёл плечами, напоминая про висевший за спиной мешок с припасами. Манул прищурился и задёргал хвостом. В его взгляде Кутыптэ прочитал сомнение и нерешительность.

– Не верю, что делаю это! – наконец воскликнул Манул и махнул лапой.

Кутыптэ присел перед ним и протянул птенца на ладонях. Маленький клёст согрелся от тепла человеческих рук и притих. Не сводя с Кутыптэ жёлтых глаз, Манул осторожно взял птенца в зубы.

19.

Первые догадки

«Кажется, я что-то видела ночью»

В доме Долана было жарко натоплено. У очага суетилась его жена – стройная, как осина, женщина с косой светло-русых волос закрученной кольцом на затылке. Она подбрасывала поленьев в огонь, поправляла чан с кипятком и за домашними хлопотами не обращала внимания на столпотворение в доме.

Хозяин вышагивал вокруг громадного стола, накрытого льняной скатертью с красным вышитым узором. Стол был пуст.

– Да то не мальчик был! – горячо доказывал Турон. – Хоть выглядел и говорил как Кутыптэ. Это ведьма была! В образе мальчика.