Принцесса присела на один из валунов и прокрутила расположенный на боковой панели крошечный рычажок, чтобы завести механизм. Дойдя до упора, она убрала руку. Зазвучала незатейливая мелодия, которую часто наигрывали музыканты на балах. Крышка сама собой начала плавно открываться, появилась миниатюрная куколка в розовом бальном платье, которая медленно кружилась в такт.

Кристофер присел рядом с Алитой, улыбаясь странному стечению обстоятельств.

– Эта игрушка из лавки моего дяди, – проговорил гвардеец, как только закончилась мелодия, и крышка закрылась. Он взял шкатулку в руки и аккуратно перевернул, убеждаясь в собственной догадке. – Вот символ, которым он обозначает свои работы.

На обратной стороне, в самом углу, красовался дракон. Вот только не в привычном образе летающего ящера, а в… халате, тапочках, в кресле-качалке, с дымящейся трубкой, зажатой в лапе, и крошечными крыльями за спиной.

– Я думала, что это просто забавная картинка. Как если б драконы никогда не имели человеческого обличья, а ходили прям как ящеры, – Алита хихикнула. – Твой дядя делает игрушки и путешествует?

– Нет, он не очень любит путешествовать. Он держит лавку сувениров и игрушек в Вирентисе. Скорее всего, странствующий торговец накупил у него различных вещей и отправился в путь, – предположил Кристофер, продолжая рассматривать вещицу.

Дядя превосходно мастерил, вкладывая в каждое детище частичку себя. Неудивительно, что шкатулка выглядела почти как новая, только юбочка танцовщицы требовала свежего слоя краски. Повертев в руках предмет, дракон наконец нашёл то, что искал.

– Куколка может танцевать по-другому, если активировать руну.

– Что? – Алита удивленно выдохнула. – Как?

– Сейчас покажу.

Кристофер снова завёл механизм до упора, но не отпустил, а указал принцессе на крышку указательным пальцем.

– Вот, видишь, здесь высечена сложная руна. – Принцесса склонилась ближе, рассматривая крохотные чёрточки, расположенные в самой центральной части. – Теперь придаём немного магии и… готово.

Музыка зазвучала немного громче, цветочный резной орнамент отдавал слабым желтовато-золотистым свечением, а нарядная девушка затанцевала совершенно иначе. Она больше не кружилась на месте. Её фигура ожила и задвигалась. Сначала кукла пробежалась по краю своего бархатного постамента, затем принялась исполнять сложные пируэты и па. Казалось, маленькой плясунье не хватает пространства, и она спрыгнула на чёрный рукав Кристофера, продолжая танец. Когда музыка начала подходить к концу, танцовщица вернулась на место, приняв ту единственную позу, которую принцесса наблюдала столько лет.

– Ну как? – гвардеец смотрел на Алиту, которая не шевелилась на протяжении всего представления.

– Столько лет… А я… я… не знала…

– Ничего, обычно дядя всегда поясняет покупателем об особенностях своего творения. А вот торговец поленился рассказать об этом мистеру Миддлу.

– Это не так важно, – дрожащими руками драконица взяла шкатулку из рук Кристофера. Она заворожённо смотрела на неё. – Я хочу попробовать.

«Пора перестать подозревать. И умерить пыл», – напомнил себе гвардеец. Он сделал глубокий вдох и напрягся, чтобы сгенерировать «импульс». Его сосуд, мысленно представлявшийся округлым куском раскалённого металла, испустил незримое сияние, разлетевшееся на много ярдов вокруг… Никого не почувствовав поблизости, дракон продолжил любоваться принцессой.

Алита уже начинала обдумывать, как они устроятся на ночлег, когда дождь прекратился, и закатное солнце окрасило поляну в оранжево-красные тона. Несмотря на быстро приближающиеся сумерки было решено отправляться в Королевский дворец. Драконицу беспокоило лишь одно: не заблудятся ли они по дороге, поскольку из-за затянутого тучами неба ночь будет безлунной. Но Кристофер отмахнулся, упомянув об особых магических ориентирах на такой случай.