– «Что это было?» – голос Карсона, директора миссии, дрожал.

Техники переглядывались. Никто не мог объяснить, как сигнал, исчезнувший в глубинах льда, вдруг вернулся – но уже не в виде слов, а в виде… чего-то другого.

– «Они что-то нашли, сэр. Или… что-то нашло их.»

Карсон сжал кулаки. «Готовьте спасательный модуль. Мы идём за ними.»

Но один из инженеров резко поднял руку.

– «Сэр! Датчики фиксируют изменения в ледяном покрове!»

На экране глобального сканирования поверхность Титана больше не была статичной. От места, где исчезла команда, расходились волны – как будто сам лёд дышал.

Глубина. 14 километров под поверхностью.

Элис Варга стояла перед монолитом, и её разум был уже не только её.

– «Вы храните память…» – прошептала она.

Образы продолжали литься: океан, кипящий подо льдом, первые углеродные цепи, которые не погибли, а перестроились, найдя способ сохраниться в вечном холоде.

– «Мы не могли остаться биологическими,» – голос монолита звучал в её сознании. «Но мы не исчезли. Мы стали… этим.»

Марк шагнул вперёд, его скафандр хрустел на морозе.

– «Вы… разум?»

Монолит колебался, как будто вопрос был сложнее, чем казалось.

– «Мы – продолжение.»

АРКИ, анализируя структуру кристаллов, внезапно выдал:

– «Это не просто информационная матрица. Они… связаны.»

– «Связаны? С чем?» – Элис обернулась к роботу.

– «С другими.»

И тогда монолит показал им.

Орбита. Станция «Титан-3».

– «Сэр, у нас проблема.»

Карсон обернулся. На экране навигации один за другим вспыхивали тревожные сигналы.

– «Что теперь?»

– «Гравитационные аномалии. Лёд… движется.»

Поверхность Титана больше не была пассивной. Гигантские плиты льда сдвигались, образуя узоры – точные копии кристаллических структур из пещер.

– «Они не просто общаются с нами…» – пробормотал Карсон. «Они общаются с кем-то ещё.»

Глубина.

Образы в сознании Элис сменились.

Космос.

Другие миры.

Европа. Энцелад. Плутон.

И сигналы, идущие между ними.

– «Вы не одни…» – поняла она.

Монолит подтвердил.

– «Мы ждали контакта. Ждали, когда ваша цивилизация станет… достаточно зрелой.»

– «Для чего?»

Свет в пещере пульсировал.

– «Чтобы предупредить.»

И тогда Элис увидела.

Орбита.

– «Сэр! Новый сигнал!»

Техник в ужасе отпрянул от экрана.

На мониторе, поверх карты Титана, проступили очертания – огромные, древние, чужие.

– «Это… корабль?»

Нет.

Не корабль.

Щупальце.

Глубина.

– «Они идут,» – голос монолита звучал теперь с тревогой. «Они всегда возвращаются.»

Элис почувствовала, как её разум заполняет холод – не титановый, а куда более старый.

– «Кто?»

Монолит показал.

И она закричала.

2135 год. Титан пробуждается.

На станции *«Титан-3»* объявили тревогу.

Лёд раскрылся.

Из глубины поднялось нечто.

АРКИ, оставшийся на связи, передал последнее сообщение:

– «Это не их предупреждение. Это их крик о помощи.»

Связь прервалась.

А на экранах осталось лишь одно слово, повторяющееся на всех частотах:

«БЕГИТЕ.»

Лаборатория станции *«Титан-3»* погрузилась в хаос. Мониторы, еще минуту назад показывавшие лишь стабильные показатели, теперь взрывались каскадами данных – неупорядоченных, пугающих.

– «Что за чертовщина?!» – Карсон вцепился в край консоли, его пальцы побелели от напряжения.

Техники не отвечали. Они смотрели на главный экран, где поверхность Титана – обычно мертвая, застывшая – двигалась.

Гигантские плиты льда сдвигались, образуя узоры, слишком правильные, слишком осмысленные.

– «Это не геология…» – пробормотал один из инженеров. «Это язык.»

– «Где Варга? Где Ренс?!»Карсон резко развернулся:

Но ответа не было.

Только на одном из экранов, в углу, мерцало последнее сообщение АРКИ:

«ОНИ НЕ ПЕРВЫЕ.»

Глубина. 14 километров подо льдом.