Она бросила под ноги мешок. Из него выкатилась отрубленная голова одного из химер.

– Они идут за Лайей. Тебе нужно поспешить, если ты хочешь её увидеть живой.

– Где она?

– Монастырь в горах. Она и Лео держатся, но долго не протянут.

– Лео жив?

– Да, и с сюрпризом. У него кое-что твоё… душевное.

Влад сжал челюсть.

– Сколько у нас времени?

– Меньше, чем ты думаешь.

Монастырь. Бой

Химеры окружили их.

Лайа держала кинжал, отбиваясь от чудовищ, тела которых дрожали, будто натянутые струны.

Лео был ранен в плечо, но стоял.

– Уходим! – закричала она.

– Нет! – рявкнул он.

– Мы держим вход!

Если они прорвутся – всё кончено!

Один из химер бросился на неё.

Лайа отступила – и оступилась.

В этот момент воздух вспыхнул пламенем, и в небо ударила огненная дуга.

Существо взвыло – и растворилось в пепле.

– Похоже, мы пришли вовремя

– 

Раздался знакомый голос.

Влад стоял в проёме с мечом в одной руке и горящей цепью в другой.

Позади – Сандра, с дымящимся арбалетом.

Лео рассмеялся:

– Вечно вы входите драматично!

– Это единственное, что у нас хорошо получается, – бросила Сандра, перезаряжая.

Бой разгорелся снова.

На этот раз – не в одиночку.

Вчетвером они отбросили химер,

последние из которых отступили в ночь,

унося с собой запах серы и магии.

После боя.

– Мы не можем больше бегать, – сказала Лайа. – Он подбирается всё ближе.

– Алладин ждёт нас в замке Каратепе.

Где всё началось.

Влад молчал.

Затем тихо сказал:

– Тогда туда мы и поедем.

Пора вернуть долг.

Сандра поднесла к губам сигару, зажгла от остатка магического пламени.

– Вся эта история пахнет плохо.

Но, черт побери, я рада быть частью её финала.

И где-то в темноте, далеко, в старом замке на чёрных холмах…

Алладин открыл глаза.

Он улыбался.

– Добро пожаловать домой.

Конец главы III.

Глава IV. Искандер Тень Империй

Эпиграф :

«Некоторые бьются громче  в пламени, чем в тишине вечности.»

Ночь была чёрной, как чернила древней книги, в которой кто-то вычеркнул бога.

Ночь, в которую прошлое поднялось с колен.

Пограничье. Лес Карахун.

Старая крепость Искандера

Сандра стояла на коленях перед человеком, который не старел.

Он был одет в чёрное, его кожа казалась мраморной, а глаза – как колодцы без дна.

Искандер.

Враг Османской Империи.

Мастер маскировки и создатель теневых сетей, в которых пропадали не только люди, но и целые эпохи.

– Ты опять спасла Влада, – произнёс он медленно.

– Почему?

Сандра подняла глаза.

– Потому что ты велел мне наблюдать, не уничтожать.

– Но ты больше не только наблюдаешь.

Ты чувствуешь. Жалеешь.

– Ты ведь тоже когда-то чувствовал, Искандер. – Голос её дрожал.

– Или ты забыл, кем был до того, как тебя предали?

Искандер подошёл ближе, пальцы скользнули по её щеке.

– Я помню, кем был. Но теперь я знаю, кем должен стать.

Он отвернулся.

– Время играть в политику и магию прошло. Алладин начал войну.

А Влад – ключ.

С ним или без него, врата крови откроются.

И тогда никто не скроется за своими титулами и бессмертием.

– А Лайа?

– Она – сердце механизма.

Кровь султана и вены проклятых.

Если Влад – ключ, то она – замок.

Прошлое. Стамбул, 1458 год

Молодая Сандра – тогда ещё Алия, дочь придворного лекаря – стояла в тени мраморной колоннады, слушая, как гвардейцы обсуждают перевозку "валашского пленника".

VLADA

Она видела его мельком.

Цепи. Кровь. Взгляд, полный огня, который не мог погасить даже страх.

И в ту же ночь к ней подошёл человек в чёрном.

Он не назвался. Но она запомнила:

– Я предложу тебе сделку.

Ты станешь глазами свободы.

Ты станешь тем, кто сломает будущее империи.

Это был Искандер.

Он дал ей знание. Языки. Магию.

И, наконец, свободу.

Но за всё платят. Даже за видение будущего.