Ты дал клятву – и не сдержал её.

Он закрыл глаза.

– Потому что он пришёл первым – выдохнул он.

– Алладин.

Имя, как затмение.

Лайа замерла.

– Ты знал, что он был здесь?

– Я чувствовал его. Его тень идёт впереди смерти.

Даже ветер меняется, когда он рядом.

Она медленно села на край сломанного стола.

– Ты всё ещё боишься его?

– Я не боюсь его, – сказал Влад.

– Я боюсь того, кем я стал из-за него.

Алладин.

Бывший визирь. Бессмертный стратег, некогда правая рука султана Мурада.

Тот, кто, по слухам, совершал тёмные обряды за спиной империи,

проклинал кровь и связывал души.

Он был тем, кто когда-то шептал Владy на ухо: "Сила приходит не с честью, а с вечностью."

Он – тот, кто подменил честь властью.

И теперь он снова в пути.

– Он хочет не просто убить тебя, Влад, – сказала Лайа.

– Он хочет, чтобы ты стал как он. Его отражением. Его преемником.

– Тогда я умру.

– Нет. Ты не умрёшь, – она встала. – Потому что ты уже сделал это. Ты сжёг свою человечность.

Я – единственная, кто всё ещё видит её остатки.

Он не ответил.

Только посмотрел в её лицо – долго, тяжело, будто смотрел не на неё, а сквозь века.

– А если я вернусь? – спросила она, уже у двери.

– Тогда я попрошу тебя остаться, – сказал он наконец.

– Только если ты всё ещё можешь смотреть на меня и не бояться стать как я.

Она замерла на пороге.

Лицо не дрогнуло, но в голосе была тень боли:

– Я боюсь. Но я всё равно вернусь.

Алладин уже приближался.

Его воины – бессмертные, закованные в чёрные одежды, несущие магии востока и проклятия древней крови – двигались к границе города. Они несли не смерть.

Они несли забвение.

И Влад знал: эта ночь – будет последней. Или для него. Или для Алладина.

– Если судьба решила вернуть нас… я не отступлю – прошептал он.

Vlad Dracula

Конец сцены.

Глава III. Те, кто идут сквозь ночь

Эпиграф:

«Есть путь, которым можно уйти. Но только один ведет назад – в самих себя.»

Воспоминание обрушилось, как лавина.

Не медленно, не постепенно – а мгновенно, жестоко.

Дворец вновь встал перед ним: блестящие залы, мраморные коридоры, резные окна, от которых веяло жаром Востока и ароматом шафрана.

Юный Влад стоял у фонтана. Вода стекала по его руке, пока он стирал кровь.

Это была кровь другого мальчика —турецкого принца, дерзкого и гордого.

Дуэль на палках обернулась вспышкой ярости. Влад не сдержался.

Впервые – впервые! – он почувствовал вкус силы.

И в ту же ночь он пришёл.

«Ты помнишь его?» – раздался голос из пустоты.

Он появился в тени колонн.

Высокий, одетый в чёрное, с тонкими серебряными кольцами на пальцах и взглядом, который казался безвековым.

– Ты ударил слишком сильно, княжич ,

произнёс он.

Голос был мягким, шелестящий, как шёлк по камню.

– Он первый начал.

– Бросил Влад, вытирая кулак.

– Конечно. И ты сделал то, что должен был.

Но скажи мне – почему ты не сдержался?

Влад не ответил.

Он смотрел на мужчину, чувствовал в нём что-то… неестественное.

– Кто ты?

– Азраэль. Визирь. Советник. Учитель.

Тот, кто слышит шёпоты, когда остальные слышат только ветер.

– Почему ты со мной разговариваешь?

Азраэль улыбнулся.

Его зубы были безупречны, но улыбка – мертва.

– Потому что я видел тебя.

В твоей ярости – искра.

Но в искре может родиться свет… или сгореть.

В тот вечер Влад не мог уснуть.

А на следующее утро его вызвали к султану.

С ним был Азраэль – в черном кафтане, с кольцом на среднем пальце, в котором плавал туман.

– Этот визирь станет твоим наставником, – произнёс султан.

– До тех пор, пока ты не научишься быть не только князем, но и мужчиной.

Так начались месяцы подчинения.

Азраэль не обучал мечу. Он обучал жесту, слову, взгляду.

Он говорил о людях, как о фигурах.