Это же Барт! Друг и бывший соратник. Значит, Ким решил сделать рокировку временного правительства… Хмм… Интересно, на что опирался? И почему отправил в столицу Арнианской Империи младшего брата?

— Здравствуй, Ника! — Новый посол поднялся, желая ее обнять. Но что-то его остановило — то ли существующая теперь между ними субординация, то ли время, которое разбросало их в разные страны.

Последний раз Ника виделась с этим мужчиной в Элемаре при подготовке к войне с Виатором. Но она постоянно забывала о том, что для жителей Винкроса прошли годы, что власть на континенте кардинально поменялась.

Еще бы! Кто вообще мог предположить, что разгромленный, погрязший в экономическом кризисе после потери Урсула Арниан восстанет, заимеет новые территории и станет самым мощным государством этой части мира — империей, простирающейся на большую часть континента, — окружив бывшую провинцию — маленькое королевство, прячущееся в кольце гор на берегу океана.

— Барт, я очень рада тебя видеть, — уже тише произнесла Ника, присаживаясь напротив него на стул. Подняла на бывшего повстанца взгляд: — Слышала, у тебя плохие новости? Твой помощник обрисовал мне обстановку.

— Именно так. И я здесь с просьбой: ты должна поговорить с императором.

Он начал рассказывать подробности инцидентов. И Ника лишь сжимала пальцами край столешницы, слушая о произошедшем.

Ситуация в Элемаре действительно накалилась. Регент больше не имел абсолютной власти. Со сменой части министров и советников все больше людей стали требовать провозглашения самостоятельного государства и выборов постоянного правителя. Солдаты подчинялись да Мару лишь формально, на деле же ими управляли новые люди. Ника слышала подобное в разговоре Стайгена с Корнелом, но тогда радость встречи затмила мысли о смене фигур на игровом поле.

Разговор затянулся, и Ника невольно гадала: вернулся ли Стайген, не разыскивает ли он ее по всему городу? Хотя у императора достаточно опытных ищеек, которые наверняка быстро обнаружат ее в случае необходимости. Если кто-то поднимет панику, разумеется. Ника надеялась вернуться до того, как о ее отсутствии станет известно.

Что-то шло не так. Она не знала, в чем дело. Но предчувствие опасности стало острым, режущим мозг, на грани болевого ощущения.

Ника бросилась к дверям, оглянулась на Барта.

— Что случилось? — не понял он.

— Я не знаю! Идем отсюда! — крикнула она. В тот же момент почувствовала едкий запах дыма, что добрался и до канцелярии.

Паника накатила вместе с тошнотой. Мысли рвались на части, не желая выстраиваться в логическую цепочку. Здание подожгли? Диверсия? Происки герцога эн Алверта или неприятелей Барта? На самого Барта она не думала, хорошо зная его натуру.

Они вместе выбежали в коридор, в торце которого уже виднелись отблески. Раздались истошные крики, топот ног. Похоже, здание загорелось в жилой части посольства, но огонь быстро перекинулся на административную зону.

Затрещали деревянные балки перекрытия, за стеной раздался грохот. Выбраться из здания не представлялось возможным.

Понимая, чем это грозит, Ника попыталась успокоиться и сосредоточиться на своей ферре. Она ведь может остановить пожар, потому что не хочет задохнуться в горящем доме по случайности, которая привела ее в этот день в Тармену!

Это настоящая ловушка! Но она найдет выход. Нужно лишь понять, каким образом погасить пламя. Знать бы еще, куда оно уже успело распространиться…

***

Удивление Риана Райна не знало границ, когда в покои вдруг заявилась красотка, что до сих пор ни разу не удостоила его своим вниманием. Он помнил, что еще недавно она ухлестывала за Корнелом да Роммелем. Со стороны чужие проблемы всегда заметнее.