Ника отлично помнила прошлую осень и поход объединенной армии к границам Арниана, где состоялись решающие битвы и были повержены войска Виатора.

Надо же, так недавно…

Словно еще вчера они вместе с Корнелом скакали верхом, встречая батальоны Роналда Крона и ожидая подкрепления под командованием Риана Райна. А теперь он едет рядом с ее каретой, не оставляя ни на минуту. Странно, почему она раньше не заметила, что помощник Стайгена к ней неравнодушен? Нике было даже жаль молодого и успешного военного, который наверняка нравился многим арнианским аристократкам. Но говорить с Рианом на эту тему и в чем-то убеждать не стоило. Он и так не преступал границ дозволенного.

Город встретил тишиной. Народ не устраивал ярмарок и собраний — хотя небольшие лавки и работали, — действовал приказ императора о чрезвычайном положении. Но осада дворца уже закончилась. Первым делом, когда они въехали в Тармену, Риан Райн осведомился о ситуации. И они направились прямиком в резиденцию ан Эрикса.

Их встретил Улл ан Варн, он и сообщил, что Его Величество отбыл в имение Фэртона, посетовав на состояние здоровья старшего советника императора. Стайген не вернулся, хотя уехал еще вчера.

Ника вздохнула, сжимая в руках футляр с найденным накануне письмом.

Она не стала ничего говорить Уллу, решив дождаться Стайгена и объяснить ему лично. Служанка проводила жену правителя в апартаменты, где Ника смогла перекусить и расслабиться. Вставать пришлось рано, теперь клонило в сон. Но не успела Ника закрыть глаза, как на пороге появилась Брина, словно ждала возвращения знакомых.

— Заходи, — кивнула ей Ника, поднявшись с постели и зевнув.

— Ника, рада тебя видеть. Нам с тобой нужно поговорить, — заявила Брина, усевшись в кресло.

Ника уже догадывалась, о чем пойдет речь. Она мысленно выругалась на Корнела. Брат никак не мог объяснить Брине, что не желает иметь с ней ничего общего. Для всех граф да Роммель отбыл в Урсул по просьбе императора Арниана.

— Я думала, что ты снова уехала в Анлаф, — улыбнулась Ника.

— Я уже приехала обратно. Корнел еще не вернулся?

— Корнел — свободный мужчина, он не докладывает мне, чем занимается, — попыталась увильнуть от прямого ответа Ника.

— Да вы все скрываете от меня правду! Я ведь знаю, что у него со Стайгеном свои тайны!

— На то они и тайны, — пожала Ника плечами. — Брина, кажется, тебе пора прекратить витать в облаках. Ты не интересуешь Корнела — это очевидно.

Разговор прервался появлением служанки, которая заявила, что к Нике посетитель. Человек прибыл из Урсула, поэтому Ника не видела смысла докладывать о нем Риану Райну или пугаться визита. Наверняка при входе во дворец гостя тщательно обыскали. Кивнув Брине, чтобы следовала за ней, Ника вышла из комнаты в сторону зала, где ее ждал посланник регента.

Ника не знала этого мужчину. Но и не помнила каждого чиновника Элемара. Она бегло прочитала письмо, написанное Кимом, его твердый, аккуратный почерк она не могла спутать с чьим-либо другим. Ким писал, что на границе Урсула и Арниана, неподалеку от Кванты, начались новые стычки военных и гражданских. Умолял помочь разобраться в обстановке. У него были и другие новости, поэтому Ким просил наследницу прибыть в здание, где находилось посольство Урсула, чтобы обсудить детали.

Ника оглянулась и быстро спрятала письмо за пояс.

— Хорошо. Передай, что я прочитала и подумаю, — резко ответила она, выпроваживая посланника из зала.

Из-за портьер показалась Брина, удивленно глядя вслед мужчине.

— Тебе нужно находиться в Элемаре, — тихо произнесла она, покачав головой.

— Я не могу, Стайген против. Ты же все знаешь, — со злостью ответила Ника, понимая, насколько права Брина эль Лонтон.