— Ландер, что случилось? Ты искал меня?

Смотритель конюшни недоверчиво взглянул на Александра.

— Все в порядке. Можешь говорить при нем, — кивнул Корнел.

— Хорошо, идите за мной, — ответил Ландер и повел их вглубь пристройки, где располагалось подсобное помещение.

— Ты меня интригуешь, — пробормотал Корнел, следуя за ним.

Они вошли в личную комнату Ландера. Смотритель конюшни вытащил из-под кровати небольшой сундучок, вставил ключ, потом молча повернул его к Корнелу открытой стороной. Корнел опешил от неожиданности.

— Кристалл Ники?! Но откуда он у тебя? — воскликнул он, все еще не веря своим глазам.

— Я нашел его вчера в седельной сумке лошади принцессы. Оказывается, ее лошадь вернулась из Арниана, неся его с собой! Я подумал, что это дорогая вещь, поэтому сразу спрятал и решил сказать барону да Мару. Он очень удивился и велел передать камень вам.

Корнел схватился за голову, пытаясь успокоить поток нахлынувших мыслей.

— Как же мы не догадались проверить сразу?! Мы лишь обыскали вещи, палатку... Я был уверен, что кристалл у Ники с собой.

Это говорило Корнелу только об одном: Ника точно не собиралась покидать их той ночью. И еще она открыла портал без кристалла, используя нечто иное. И если она сумела это сделать, то ее мозг работал на пределе возможностей. Она ведь не раз рассказывала ему о своей силе и о том, как она проявляется. Одновременно в голову пришла мысль, что, возможно, Стайгену удастся установить связь с кристаллом.

Корнел взял в руки кристалл и поднял взгляд на Ландера.

— Даже не знаю, как тебя благодарить.

— Пустое, милорд. Прошу, верните эту вещь хозяйке!

***

Винкрос, Арниан,

20 дней спустя

Зимняя Тармена встретила путников огромными старинными замками, имеющими зубчатые башни, красивыми минаретами и шикарными дворцами. Снег для здешних мест в это время года, в отличие от южного Элемара, был явлением привычным и никого не удивлял.

Величие столицы ничуть не угнетало — напротив, поднимало настроение путникам, которые впервые находились в главном городе Арниана. Воины, сопровождавшие карету до границы в широком ущелье между западной и восточной частями Огненных гор, вернулись в Элемар. А на приграничном форпосте, где располагался большой замок и ныне пустующие казармы, их встретил новый отряд, присланный князем ан Эриксом. И теперь карету сопровождали арнианские солдаты, которые скакали и впереди, и позади кареты, охраняя высокопоставленных лиц и разгоняя с дороги случайных всадников, торговые телеги и пеших людей.

Народ Арниана ликовал в связи с предстоящей коронацией нового правителя и победой в войне. Солдаты и наемники, вернувшиеся домой с полей сражений, быстро разносили слухи о том, что происходило в холмах Рейма. Купцы, в свою очередь, радовались, что можно восстановить прежнюю торговлю с Эрвигом без огромных пошлин.

В честь предстоящей коронации повсюду вывесили флаги, которые гордо развевались от морозного ветра на зубцах башен замков знати и даже на скромных домах простых людей.

Улицы, вымощенные брусчаткой, в швы между камнями которой плотно лег утрамбованный снег, привели карету и ее сопровождение к дому князя, что находился в городе. Здесь и жил нынче Стайген, ведь загородное имение еще не восстановили от последствий пожара, случившегося накануне похищения его хозяина.

Князь ждал гостей, стоя на балконе небольшого замка с видом на центр города. Когда колючий ветер усилился, он лишь запахнул отороченный мехом и расшитый серебряными нитями плащ, но с места не сошел.

В этот момент он заметил приближающуюся к дому карету.

В глазах ан Эрикса мелькнули стальные искры. Но на суровом лице не пролегло и тени улыбки. Он старался держать себя в руках, не проявляя никаких эмоций при своих будущих подданных.