4.

Час спустя все четверо сидели за столиком в «Нулевой Зоне». Это было одно из немногих «не-ЗАСЛОНовских» заведений, державшееся на плаву благодаря своей уникальной атмосфере. Столы и стулья, выполненные из полупрозрачного материала, слегка покачивались в нескольких сантиметрах над полом, подчиняясь слабым гравитационным флуктуациям, создаваемым скрытыми под полом эмиттерами. Стены были покрыты динамическими фресками, изображающими фантастические пейзажи далеких экзопланет – единственное, что «ЗАСЛОН-Космос» еще не успел колонизировать и сделать безопасным.

–…и вот тогда я ему и говорю, этому магистру Ордена, – оживленно рассказывала Майя, отпивая свой флуоресцирующий коктейль «Галактический прибой», – ‘Ваше высокопреподобие, если вы не отмените приказ о штурме этой проклятой башни, то ваши рыцари закончат свой крестовый поход в качестве удобрения для местных репейников!’ А он, представляете, посмотрел на меня своим виртуальным орлиным взором и… согласился! Скука смертная!

Кирилл улыбнулся:

–Майя, мне кажется, разработчики «ЗАСЛОН-Энтертейнмент» просто повысили адаптивность ИИ-персонажей, чтобы избежать излишней фрустрации у игроков.

–Излишней предсказуемости, ты хотел сказать, – фыркнула Майя. – Скоро эти симуляции будут проходить сами себя.

Лена сидела, загадочно улыбаясь и почти не прикасаясь к своему напитку – мерцающей жидкости, меняющей цвет в зависимости от ее настроения. Сейчас она была ярко-золотой, что говорило о сильном волнении.

Алекс с деланной тоской посмотрел в панорамное окно на идеально отлаженную жизнь города. Аэрокары двигались по своим невидимым рельсам с безупречной точностью, роботизированные уборщики собирали невидимый глазу мусор, даже облака, казалось, выстроились в строгом геометрическом порядке, как того требовали алгоритмы АРГУСа для оптимального распределения солнечного света.

–Все предсказуемо, – вздохнул он. – Никаких вызовов. Никаких неожиданностей. «ЗАСЛОН» решил все проблемы, победил все болезни, устранил все конфликты. Даже погоду теперь заказываем по подписке. Помните, как в детстве мы боялись грозы? А теперь гроза – это спецэффект для тематических вечеринок.– Он сделал большой глоток своего кофе, который уже успел остыть. —Что дальше? Превратимся в тепличные растения в этом идеальном саду, который для нас вырастил «ЗАСЛОН»?

5.

–Вот-вот! – подхватила Майя, отставив свой опустевший бокал. – Даже исторические симуляторы «ЗАСЛОН» стали слишком безопасными. Помните, раньше был режим «хардкор», где твоего аватара могли убить по-настоящему, с полным погружением и последующей недельной реабилитацией? А теперь – ‘незначительные повреждения, не влияющие на игровой процесс’. Тьфу!

Кирилл неодобрительно покачал головой.

–Стабильность – это благо, друзья. Не забывайте, какой ценой человечество пришло к этому. Века войн, эпидемий, катастроф… «ЗАСЛОН» построил мир, где наши предки могли бы только мечтать о таком уровне безопасности и комфорта. И АРГУС неусыпно стоит на страже этого порядка.

Алекс оторвал взгляд от окна и посмотрел на Кирилла с легкой усмешкой.

–Безопасность, комфорт, порядок… Кирилл, ты говоришь как официальный пресс-релиз «ЗАСЛОН-Медиа». Но какой ценой достигнута эта стерильная стабильность? Ценой нашего духа приключений? Ценой самой сути человеческой натуры – стремиться к неизведанному, преодолевать трудности, совершать ошибки и учиться на них?

Он перевел взгляд на друзей, его голос стал ниже и проникновеннее.

–Я последние месяцы погрузился в архивы XX и XXI веков. До-АРГУСовская эпоха. Вы не представляете… какая там была жизнь! Настоящая, полная опасностей, да. Но и полная страсти, великих свершений, трагедий, которые заставляли людей становиться сильнее. —Он помолчал, словно подбирая слова. —Сколько сломанных судеб, сколько несправедливости… Мировые войны, унесшие десятки миллионов. Катастрофы, стиравшие с лица земли целые города. Эпидемии, перед которыми люди были бессильны… Что если бы…