Пейзаж внизу снова сменился хаотичными формациями пустошей. С высоты Макс мог видеть, как реальность буквально перетекала из одного состояния в другое: участки земли меняли форму, цвет, иногда даже материю, превращаясь из твёрдых в жидкие и обратно.

– Это здесь всегда так? – крикнул он, перекрывая свист ветра.

– Только во время малых приливов, – откликнулась Виола. – Когда происходит большой прилив, лучше вообще не находиться в пустошах. Искажения могут буквально переписать тебя – физически и ментально.

Они летели около часа, преодолевая зоны нестабильности. Постепенно ландшафт становился всё более упорядоченным. Вдалеке показались очертания чего-то, что можно было назвать только городом будущего – огромные башни, соединённые мостами, парящие острова, гигантские купола из материала, похожего на хрусталь.

– Новые Афины, – с гордостью произнесла Виола. – Самый прогрессивный город нового мира. Центр исследований техномагии и квантовой философии.

Город впечатлял даже с расстояния. Он словно бросал вызов законам физики, сочетая архитектурные элементы древней Греции с ультрафутуристическим дизайном. Некоторые здания, казалось, были созданы не из физической материи, а из чистого света и энергии.

– Как такое возможно? – выдохнул Макс.

– Кодификаторы – мастера техномагии, – пояснила Виола. – Они не просто используют её как инструмент, они живут в гармонии с новыми законами реальности. Их философия основана на идее, что сознание и материя – это два аспекта информации, и их можно программировать одинаковыми методами.

Глайдер начал снижаться, приближаясь к внешнему периметру города. Виола направила его к платформе, парящей в нескольких десятках метров над землёй, которая, по-видимому, служила одним из воздушных входов в город.

– Приготовься, – предупредила она. – Новые Афины могут ошеломить непривычного человека. Информационная плотность здесь в сотни раз выше, чем в любом городе старого мира.

Когда они приземлились на платформе, их встретили два человека в белоснежных одеждах с золотыми и серебряными элементами, напоминающими одновременно тоги древних греков и футуристические скафандры. Их лица были спокойны и доброжелательны, но глаза… глаза светились мягким внутренним светом, как у существ, для которых физическая реальность – лишь один из многих уровней существования.

– Виола из Вольного Нагорья, – поклонился один из встречающих. – Гильдия ожидает твоего доклада. А это? – он перевёл взгляд на Макса.

– Макс, – представила его Виола. – Мой… компаньон. У него амнезия, возможно связанная с технологиями НейроСинтеза.

Встречающие переглянулись, и Макс почувствовал, что между ними произошёл какой-то безмолвный обмен информацией.

– Добро пожаловать в Новые Афины, Макс, – второй встречающий сделал жест приглашения. – Входящие в город впервые обычно получают временного гида. Позвольте проводить вас к регистрационному терминалу.

Макс бросил взгляд на Виолу. Она кивнула:

– Всё в порядке. Я должна сразу отправиться с докладом, но найду тебя позже. Просто скажи терминалу, что ты мой гость, и система автоматически отправит мне уведомление, где тебя найти.

– Спасибо за всё, – искренне сказал Макс. – Без тебя я бы до сих пор сидел в тех руинах.

Виола улыбнулась – впервые по-настоящему тепло:

– Не благодари раньше времени. То, что ты ищешь в Новых Афинах, может оказаться сложнее, чем ты думаешь. Будь осторожен. И помни – в мире, где реальность пластична, важнее всего то, кем ты решишь стать.

С этими словами она направилась вслед за одним из встречающих, а Макс последовал за вторым, делая свои первые шаги в городе, который мог скрывать ключи к его прошлому – и, возможно, к будущему всего этого странного нового мира.