Макс завороженно наблюдал за светящейся картой, парящей над её ладонью.

– И каждый может так научиться?

– Теоретически – да. Практически – нет, – Виола свернула карту движением пальцев. – Для этого нужен определённый склад ума, тренировки и, чаще всего, нейроинтерфейсы или другие импланты. У разных фракций разные подходы. Технократы полагаются на тяжёлую кибернетику и жёсткие протоколы. Кодификаторы предпочитают синтез биологии и квантовых вычислений. Вольный Корень создаёт хакерские системы, перехватывающие чужие сигналы.

– А ты? К какой фракции принадлежишь ты?

Виола бросила на него острый взгляд.

– Я независимый кроссер – исследую пустоши, собираю артефакты, иногда выполняю поручения Гильдии Квантовых Теней.

– Звучит как наёмничество, – заметил Макс.

– Звучит как свобода, – парировала она. – В мире, где каждая фракция пытается навязать своё видение реальности, независимость – редкий и ценный ресурс.

Они продолжили путь. Ландшафт постепенно менялся, становясь менее хаотичным. Виола объяснила, что они приближаются к стабильной зоне – территории, где реальность меньше подвержена колебаниям и искажениям.

– Недалеко отсюда есть перевалочный пункт, – сказала она. – Место, где кроссеры и караваны отдыхают перед следующим этапом пути. Сможем там немного передохнуть, а я пока попробую узнать о тебе больше.

– Как именно?

– Конфигурация твоего браслета указывает на связь с НейроСинтезом – корпорацией, которая стояла у истоков Схлопывания. Если у меня получится подключиться к архивной сети, возможно, удастся выудить какие-то данные. К тому же, в перевалочном пункте бывают люди из разных фракций – может, кто-то слышал о Протоколе "Феникс".

Макс кивнул, чувствуя странную смесь надежды и тревоги. С одной стороны, он жаждал узнать правду о себе. С другой – что, если эта правда окажется страшнее неизвестности?

Через час пути они увидели впереди необычное сооружение. На первый взгляд оно напоминало старую заправочную станцию, но при ближайшем рассмотрении оказалось гораздо сложнее. Основная конструкция действительно была создана из остатков придорожной станции, но к ней примыкали модули, собранные, казалось, из всего, что попалось под руку: части автобусов и фургонов, транспортные контейнеры, металлические листы неизвестного происхождения. Всё это было скреплено между собой технополимером, который пульсировал мягким зеленоватым светом.

Вокруг станции располагались несколько транспортных средств – от модифицированных мотоциклов с антигравитационными элементами до чего-то, что можно было описать только как гибрид танка и парусника.

– Добро пожаловать в "Перекрёсток", – сказала Виола. – Одна из немногих нейтральных территорий в этом секторе пустошей. Здесь действует всего одно правило: никакого насилия. Нарушителей изгоняют и заносят в чёрный список всех подобных станций.

Они приблизились ко входу, охраняемому двумя фигурами в экзоскелетах, усиленных явно не стандартным оборудованием.

– Виола из Вольного Нагорья, – представилась их спутница. – Возвращаюсь в Новые Афины с докладом для Гильдии.

Один из охранников – женщина с металлической нижней челюстью и глазами, заменёнными многофасеточными линзами, – кивнула:

– Тебя знаем. А твой спутник?

– Макс, – он выступил вперёд. – Я… потерял память. Виола помогает мне добраться до Новых Афин.

Второй охранник – массивный мужчина, чья кожа была покрыта узором из мелких металлических чешуек, – поднял устройство, похожее на сканер.

– Стандартная процедура, – пояснил он. – Проверяем на наличие активных вредоносных программ и аномальных искажений.