Но Россия, как птица Феникс, всегда умела возрождаться из пепла. На руинах старой империи, в дыму Гражданской войны начало формироваться новое государство. В течение 1922-1923 годов под руководством человека, чье имя вскоре станет синонимом целой эпохи – Иосифа Виссарионовича Сталина, тогда занимавшего ключевой пост Генерального секретаря ЦК РКП(б) (позже ВКП(б)), – был создан Союз Советских Социалистических Республик, СССР. Сталину, этому мастеру аппаратных интриг и жесткой политической воли, удалось вновь собрать под эгидой Москвы большую часть тех земель и народов, что были потеряны в результате Брестского мира и последующего хаоса. Украина, Белоруссия, республики Закавказья – они вновь оказались в одном государстве с Российской Федерацией (РСФСР), пусть и на формально новых, федеративных началах. Империя возрождалась в новом, советском обличье.

21 января 1924 года умирает Владимир Ленин, вождь революции, ее идейный вдохновитель. После короткой, но ожесточенной внутрипартийной борьбы за власть, победу одерживает Сталин, оттеснив и уничтожив всех своих конкурентов, включая Троцкого. С этого момента и на почти три десятилетия именно он становится единоличным правителем огромной страны. И под его железной рукой, под его неусыпным контролем начинается поистине титанический процесс трансформации. Разоренная, уничтоженная двумя войнами, голодная, аграрная страна с разрушенной промышленностью начинает превращаться в сверхдержаву, в мощнейшую военно-индустриальную державу мирового масштаба.

Темпы этой трансформации поражали воображение современников и до сих пор вызывают споры историков. С бешеной скоростью, быстрее, как вы метко заметили, «чем гопник грызет семечки», по всей стране начинают строиться гигантские заводы-гиганты (Магнитка, Днепрогэс, Сталинградский тракторный), электростанции, шахты, прокладываться железные дороги. Одновременно разворачивается беспрецедентная кампания по ликвидации неграмотности – «ликбез». Вчерашние крестьяне, не умевшие читать и писать, садятся за парты. Строятся тысячи новых школ, техникумов, институтов. И результаты были ошеломляющими: если в царской России, по разным оценкам, грамотными были лишь около 30 процентов населения, то уже к 1932 году, всего за десятилетие советской власти, официальная статистика рапортовала о 90 процентах грамотных! Неграмотное население бывшей империи по уровню базовой грамотности стремительно догоняло и даже начинало превосходить некоторые страны Европы. Это был колоссальный социальный сдвиг, давший миллионам людей доступ к знаниям и возможность карьерного роста, создавший кадры для новой индустрии. Психологически это давало людям ощущение причастности к великому делу, веру в прогресс и светлое будущее, несмотря на тяготы повседневной жизни.

Наблюдался и значительный демографический рост. Несмотря на все трудности, коллективизацию (которая сама по себе привела к новому голоду и миллионам жертв, о чем официальная пропаганда предпочитала умалчивать), население СССР увеличивалось примерно на 1 000 000 человек в год – показатель, свидетельствующий о жизненной силе народа.

Но главной, краеугольной заслугой Сталина (с точки зрения создания мощи государства) стала, безусловно, форсированная индустриализация. Под лозунгом «Догнать и перегнать передовые капиталистические страны за 10 лет!» была запущена серия пятилетних планов. Ценой неимоверного напряжения сил всего народа, ценой эксплуатации крестьянства (через коллективизацию и выкачивание ресурсов из деревни), ценой использования труда заключенных ГУЛАГа, ценой отказа от многих потребительских благ, Советский Союз совершил невиданный промышленный рывок. Темпы роста тяжелой промышленности достигали десятков процентов в год – такого мировая экономическая история еще не знала. СССР превращался в страну заводов, машин и танков. И что было особенно важно с точки зрения той геополитической игры, о которой мы ведем речь: Сталин решительно покончил с зависимостью от иностранного капитала. Если царская Россия и даже Россия времен НЭПа активно привлекали западные инвестиции и концессии, то теперь все природные ресурсы, вся промышленность были объявлены общенародной (а фактически – государственной) собственностью. Иностранный капитал был вытеснен, страна перешла на рельсы автаркии, экономической самодостаточности. Советские ресурсы, как гласила пропаганда, стали принадлежать только советскому народу. А фактически – государству, которым безраздельно правил Сталин.