После чего, повернувшись к Максу, сообщил:

– С этой минуты ты в штате. Работаешь два дня через два.

И добавил, снова адресуясь к Вике:

– А кто-то может отправляться в зал и командовать своими официантами. Ах да, простите, и «неповторимой атмосфэрой нашего ресторана» – тут он передразнил голос Вики, – за которую он несет личную ответственность.

Взбешенная Вика покинула кухню. А все присутствующие встретили выступление шефа аплодисментами.

Виктор Петрович, довольный реакцией подчиненных, тем не менее показал строгость:

– Все, кунсткамера, унять ликование! – произнес он. – За работу! Лева, – обратился он к су-шефу, – у меня для тебя есть задание на ужин. Ты в Индии был?

И, не дожидаясь ответа озадаченного Левы, повернулся к Максу:

– А ты чего застыл? Переодевайся!

Это была ПОБЕДА! Настоящая! Его приняли! Этот факт лишний раз подтвердила и официантка Настя. Проходя мимо ошалевшего от радости Макса, она тихонько шепнула ему:

– Поздравляю!

Однако первый успех надо было еще закрепить. Надо было доказать, что ты чего-то стоишь. И вот Макс, уже переодетый в поварскую униформу, явился в кабинет шефа и произнес:

– Шеф, я готов, что мне делать?

Вид нового сотрудника почему-то не вызвал у Виктора Петровича никакой радости. Мрачно глядя на Макса, он спросил непонятно:

– Но почему не в цирк?

– Что? – переспросил Макс, не скрывая удивления.

– Почему не в цирк, не на завод, не в таксопарк, не в крематорий? – пояснил шеф свой вопрос. – Чего ты на кухню приперся, Максим Лавров?

– Ну потому что я повар… – отвечал Макс. – Я профессионал своего дела…

– Что?! – воскликнул Виктор Петрович. – Ты профессионал?!

Тут он схватил Макса и потащил его к окну кабинета, выходящему в кухню.

– Видишь его? – указал он на повара. – Это Сеня. Он, конечно, дуралей, но может ножом побрить тебе ноги, а ты этого даже не заметишь. А вон там – видишь? Это Луи. Ежедневно наш ресторан делает сто тысяч только на его десертах! Теперь смотри туда – Айнура! Она у нас уже три года работает без разрешения на работу!

В дверь кухни заглянула Вика, но, увидев шефа, тут же исчезла.

– Вот даже она за все время работы ни с кем здесь не переспала! – прокомментировал ее появление шеф. – Хотя пытались многие. Вот это, я понимаю, профессионализм! А ты? В чем ты профессионал?

Этот вопрос не вызвал у Макса затруднений.

– Я готовить умею, – заявил он.

– Да ну?! – воскликнул шеф.

После чего вывел Макса на кухню и обратился ко всему трудовому коллективу с речью.

– Внимание всем! – громко объявил шеф. – У нас наконец появился человек, который УМЕЕТ ГОТОВИТЬ! Мы ждали его пять лет! И – аллилуйя! – он пришел! Вот он, наш спаситель!

Тут шеф встал перед Максом на колени и, сложив руки на груди, с чувством произнес:

– Избранный! Есть работа, которая под силу только тебе!

Макс встретил это известие с недоверием. И правильно сделал. Спустя несколько минут он уже сидел в подсобке и занимался тем, что отклеивал с бананов маленькие синенькие этикетки…

…А на кухне тем временем кипела работа: шеф начал готовить заказанный хозяином ужин. Сначала он оценил блюдо, которым собрался удивить гостей су-шеф Лева.

– Что это? – спросил шеф, осмотрев блюдо.

– Говядина в мятном маринаде с артишоками, – объяснил Лева, очень довольный своей работой.

Виктор Петрович поднял глаза на своего помощника и проникновенно сказал:

– Лева, у нас будут гости из Индии!

– Ну и что такого? – спросил су-шеф.

– Ты это серьезно? – воскликнул Виктор Петрович. – Индусу – говядину?!

– Да, говядину… А что такого? – недоумевал Лева.

– Лева, а если тебе на ужин архангела Гавриила подать? С артишоками? – издевательски спросил шеф. – Ты как отреагируешь?