На веревочной качели, подвешенной на ветке дерева, качался мальчишка и что-то напевал себе под нос. Возрастом примерно как она, ростом тоже. В общем, обычный мальчик, только рыжий и весь в веснушках. На земле рядом с ним валялась какая-то игрушка. Она была рыжая, совсем как… Стоп! Да это же и был Руби! Аля могла поклясться, что это был её пес!

Так вот кто его украл! Негодяй, и как он только смог! И цветы, значит, он выдернул, больше некому!

– Ну держись! Сейчас я тебе устрою! – пробормотала Аля.

Чуть не переломав все ветки, она забралась на забор, повисла на руках и спрыгнула вниз. Решительным шагом она направилась к Руби.

– Так, ты! Быстро давай сюда Руби!

– Чего? Кого? – опешил тот. Увидел, что Аля смотрит на игрушку, и торопливо её схватил.

– Собаку отдал, быстро!

– Это с чего бы?

Так, преступник оказался не только зловредный, но ещё и наглый! Не говоря ни слова, девочка схватила игрушку и дёрнула её на себя, но мальчишка крепко держал добычу. Тогда, удерживая игрушку одной рукой, другой она вцепилась в его рыжие волосы. Он на секунду растерялся, выпустил пса, а потом вцепился в Алю. Кто-то кого-то толкнул, они упали на траву и покатились, вырывая друг у друга бедного Руби.

– Ну щас я тебе…

– Отдай!

– Сама отдай!

– Воришка!

– Чего-о? Кто воришка?!

– Ну не я же!

Через несколько минут соперники устали и разжали хватку. Сели рядом на траве. Мальчишка принялся отряхивать одежду, а Аля – вытаскивать из волос травинки. Пёс остался в руках у мальчугана.

– Ты чего, взбесилась? – буркнул он. – Ворвалась в чужой двор, дерётся, обзывается…

– А нечего чужие вещи брать! – выпалила Аля.

– А он что, твой что ли?

– Естественно!

– Чем докажешь? – прищурился мальчишка.

– Ну как… Это же Руби, мой пёс. Он у меня с прошлого дня рождения. – Аля даже растерялась. – А, вспомнила! У него одно ухо зашито светлыми нитками! – обрадовано сказала она. – Правое, сам посмотри.

Мальчишка осмотрел пыльного зверя.

– Тогда нечего свои игрушки бросать где попало!

– А я и не бросала! – Аля неожиданно притихла. – А ты… где его взял?

– У входа в Гиблый Лес нашёл.

– В ле-ес? В лес? – девочка не находила, что ответить. Помолчала, а потом на одном дыхании рассказала всё, что с ней сегодня произошло.

– Так значит, ты теперь живёшь в доме Катрины Норд? – злость в голосе мальчугана сменилась на дружелюбие и любопытство.

– Ну да.

– А я Эрик. Эрик Йонас. – Он протянул Але руку, тоже в веснушках, как и всё его раскрасневшееся от драки лицо.

– Ой, а я Аля. Аля Соколова.

– Пойдем, Аля Соколова, покажу тебе наш дом. – И Эрик протянул ей игрушку.

Эрик познакомил Алю со своими родителями, Марией и Марком Йонас, приятными и общительными людьми. Мария – высокая, громкая и такая улыбчивая (Аля решила, что она, наверное, улыбается даже ночью, когда спит), работала в местной библиотеке. Марк Йонас был таким же рыжеволосым, как и Эрик, и лицо у него тоже было всё в веснушках. Он работал в строительной фирме в соседнем городе и строил там самое высокое здание. Эрик оказался на год старше Али. Он рассказал, что местная школа вполне ничего себе, и пообещал познакомить девочку со своими школьными друзьями.

Потом отправились знакомиться к Але, правда, через забор не полезли, а пошли теперь уже через калитку. Вот удивился папа, когда открыл калитку, а там – его дочь, да ещё с гостями! Вот удивилась мама, когда дочь показала ей Руби!

– Мам, ты была права, он и правда ходил прогуляться! – загадочно прохихикала Аля.

После экскурсии по дому взрослые спустились в гостиную. Пока Марк и Мария рассказывали новым соседям о жизни в деревне, девочка повела Эрика посмотреть на пустые грядки. Всё-таки, две головы лучше, чем одна, пусть даже и такая смышленая.