Крючок для пуговиц. Цепочка для часов Катерина Крутова

Замок щелкнул, уступая жемчужной шпильке. Ручка повернулась, и девушка в пышном платье придворной фрейлины ловко юркнула внутрь. Миг, и дверь притворилась, скрывая желающую остаться незамеченной, а шпилька вернулась на положенное место в высоко забранных светлых волосах.

– Ну и вонь! – блондинка поморщилась, отчего раскосые глаз хитро прищурились, придавая миловидному лицу хищное лисье выражение. – Рики обидел горничных, и они объявили ему бойкот? Хоть бы проветривал!

Девушка с отвращением покосилась на пепельницу, забитую до краев сигарными окурками, и целую армию фарфоровых чашек, готовящих наступление за блюдо с остатками завтрака недельной давности.

– И этот неряха отвечает за порядок в стране! – процедила язвительно, вытащила из глубокого декольте кружевной платок и, брезгливо скривившись, приложила его к аккуратному, чуть вздёрнутому носику.

– Это решительно невозможно терпеть! Может старина канцлер, как Синяя борода, запирает невинных горничных в чулане, или в гардеробе? Это бы все объяснило – разлагаясь, бедняжки воняют, а уборщицы из трупов так себе.

Недолго думая, девушка подбежала к широкому подоконнику и выдернула шпингалет. Высокое окно распахнулось навстречу свежему воздуху и крикам с дворцового двора:

– Буревестники Республики! – голосили мальчишки-посыльные и их деревянные сабо отбивали тревожный ритм по плитам плаца.

Огромные бордово-малиновые дирижабли Молодой Республики надвигались со стороны рассвета, заслоняя собой стеснительное солнце ранней осени.

– Вторжение! – громко всхлипнула истеричная прачка, задирая голову к небу. Ей тут же поддакнул кучер, вечно слоняющийся без дела с тех пор, как княжна предпочла паробус торжественным выездам в карете, запряженной четверкой вороных.

Мари Эльмпт, фрейлина ее Светлейшества княжны Балтии, обладательница жемчужных шпилек, открывающих любую дверь, роскошного турнюра, позволяющего незаметно проносить через эти двери любые сокровища и самых хитрых глаз во всем государстве, довольно улыбнулась. Пока весь двор кудахчет и снует переполошенным курятником, легче легкого остаться незамеченной и осуществить давно задуманное. А задумала Мари мелкую шалость – всего-то ограбить Рихарда Кригера, канцлера Балтии и ее фактического правителя, со времен исчезновения Князя Ипполита Семнадцатого.

Впрочем, воровкой Мари себя не считала. Разве это преступление – забрать фамильную ценность, отнятую обманом у слабого? Осложнял задачу откровенный бардак, царивший в кабинете. Помимо чашек с остатками чая, разной степени свежести и сигарного пепла, спорящего с пылью за главенство в углах и на полу, повсюду валялись газеты, альманахи и листы, отпечатанные на машинке. Похожий на ощерившегося ежа агрегат, наряду с вечно ломающимся паробусом княжны, был, пожалуй, главной передовой ценностью дворца. Если не считать коллекцию механизмов самой фрейлины – тайную, как и все ее «безобидные» увлечения.

Стол с печатной машинкой был оазисом чистоты и порядка посреди океана хаоса. Аккуратную стопку чистых листов удерживало янтарное пресс-папье в форме имперской субмарины, точь-в- точь как та, что девять лет назад скрылась в морских пучинах вместе с князем Ипполитом.

Девушка сунула любопытный нос под утыканную буквенными кнопками полусферу печатного аппарата. На латунном цилиндре крепилась бумага, буквы чужого языка нехотя собирались во фразы казенного отчета о затратах и результатах работ.

– Британский? – Мари скривилась. Из всех языков Островной Империи этот казался ей самым примитивным, годным разве что, для разговоров с прислугой. Другое дело принятый среди воздухоплавателей диалект Туманных островов юга. Над ним юная фрейлина корпела не один год, оттачивая звуки, похожие на свист ветра в натянутых вантах воздушных кораблей и шелест парусов, расправленных надвигающимся штормом.

– Скука, – протянула девушка, скривив идеально очерченные алые губы в презрительной гримасе. Отчет о трате денег привлекал ее значительно меньше самих трат. Пожалуй, половины этой суммы ей бы хватило на новое платье, сапожки и зонтик. А еще макинтош, а то надвигается зима, и шторма начнут свирепствовать, перекидывая через узкую морскую косу валы волн, высотой с дом зажиточного горожанина. К макинтошу обязательно нужна подходящая шляпка, а кто же покупает шляпку, не позаботившись о перчатках в тон? Не помешает и саквояж, в конце концов в Балтии совершенно нечего делать, и можно уговорить Амелию отправиться с визитом в соседнюю Силезию – отличное место блеснуть новым платьем на роскошных рождественских балах.

Мари мечтательно вздохнула – картины красивой жизни были такими яркими, такими манящими, не то, что участь фрейлины при дворе капризной дурехи-княжны, в захудалой стране, только и гордящейся что сто одним способом посола селедки, да россыпями янтаря, волею судьбы прибиваемого морем именно к здешним берегам.

Когда-нибудь она обязательно уедет – в новом платье, с кружевным зонтом, в перчатках оттенка «Аделаида»^{>*(принятое в Викторианскую эпоху название красновато-лилового цвета)} гордо выйдет за двери обшарпанного замшелого дворца и даже не обернется. Но сейчас надо браться за дело – отцовское состояние само себя не вернет. Где-то здесь в бардаке кабинета канцлер хранил их фамильный перстень и малахитовые четки, привезенные ее предком из самой Гардарики. Фрейлина огляделась. Либо Рихард Кригер был мастером тайников, либо создателем хаоса высшего уровня. Мари взяла в руки янтарное пресс-папье и взглянула в него на просвет – обычная безделушка, ни замка, ни полости. Девушка разочарованно вздохнула и уже собралась вернуть вещицу на место, как порыв ветра взметнул легкую бумагу.

– Сквозняк? – она была уверена, что плотно притворила за собой дверь, а за окном занималось утро, безветренное и безмятежное, если не считать приближающихся иностранных дирижаблей.

– А тут у нас что? – Мари ощупала край резной панели, декорирующей стенную нишу. Из-за нее дуло. Просунув в узкую щель тонкие пальцы, фрейлина потянула на себя. Секретная дверь поддалась, пропуская девушку в небольшую комнату, где из мебели был лишь низкий журнальный столик и ряд кресел с высокими спинками. При тусклом свете газовых фонарей на противоположной стене белел экран, уменьшенная копия того, что княжна заказала в приемный зал нового вокзала. На ближайшем маскараде Амелия планировала показывать слайды.

– А у дурехи со старым хрычом оказывается общее хобби, – усмехнулась девушка, протискиваясь в узкий дверной проем, явно не рассчитанный на дам с роскошными турнюрами на платьях. Стараясь не зацепиться атласными бантами и не порвать дорогие венецианские кружева, Мари представляла ехидную улыбку на лице подруги – модистки Клары, давно предлагавшей ей сшить подходящий костюм для вылазок вроде этой. Но миледи Эльмпт не хотела выглядеть нищей замарашкой ни при каких условиях. Возможно, будь она чуть более расторопной и чуть менее озадаченной сохранностью наряда, фигуру в кресле разглядела бы раньше, но… Только ввалившись в полутемное помещение Мари замерла – некто сидел на крайнем кресле рядом со столиком. У ног его стоял вместительный чемодан, а перед ним чайный сервиз и вазочка со сладостями.

Девушка не дышала, гадая, заметил ли незнакомец ее вторжение. Но сердце отсчитало десяток ударов, а сидящий не пошевелился. Спит? Подобрав пышную юбку, на цыпочках фрейлина подкралась к креслам, вглядываясь в лицо непредвиденного свидетеля.

Интересно, удастся прикинуться горничной или придется действовать проверено, уповая на эффектность выреза и взгляд невинной овечки? В крайнем случае, можно как бы невзначай приподнять подол, демонстрируя стройные ножки, обтянутые сетчатыми чулками. Такой вид растопит даже ледяное сердце, – Мари улыбнулась, осмелев, подкралась вплотную и тут же ахнула, прикрывая рот надушенным платком. Можно растопить лед и источить камень, но бесполезно прибегать к очарованию, если объект мертв!

А незнакомец в кресле был мертвее мертвого. На бледных губах серела пена, сведенные судорогой пальцы сжимали шелковый галстук в последней и тщетной попытке ослабить узел. «Малбери»^{>*(самый дорогой шелк в мире)}, – механически отметила Мари, отмечая и дорогую, явно британскую, шерсть дорожного сюртука в модный в этом сезоне рубчик, и напомаженные закрученные усы работы умелого брадобрея и янтарную нить, вплетенную в длинную косу – знак подданых Островной Империи, служащих в Ведомстве торговцев-искателей приключений.

Мертвый богатый иностранец в тайной комнате при кабинете канцлера! – в руки Мари сама приплыла либо небывалая удача, дающая простор для интриг и шантажа, либо катастрофа, угрожающая разрушить все, чего фрейлина добилась за годы при дворе.

Решив, что покойный возражать не станет, а ей живой нужны подробности, девушка решилась на обыск.

– У такого франта при себе должно быть что-то посущественнее тиковой трубки и вишневого табака, – Мари хмыкнула, запуская ловкие пальцы в нагрудный карман жилета и выуживая серебряные часы на тонкой цепочке. С внутренней стороны крышки на фрейлину уставился дагерротип пучеглазой матроны с сурово поджатыми губами.

– Я бы от такой, пожалуй, тоже сбежала в Балтию, а то и дальше, – язвительно заметили алые губки, пока руки продолжили быстрый, но тщательный осмотр. В потайном отделении сюртука обнаружилось увесистое портмоне и сложенный вчетверо лист бумаги. Рассудив, что трупу деньги ни к чему, Мари разжилась парочкой золотых соверенов и горстью бобов.