Нкхау наконец осознала, что Эли не плод ее воображения, не сон и, спохватившись, поинтересовалась:

– А ты давно здесь живешь?

Та изящным жестом пригладила волосы и загадочно улыбнулась.

– Вечность! – громко сказала она и молниеносно скрылась.

После ее ухода Нкхау долго не могла прийти в себя и лишь спустя какое-то время задумалась: а как, собственно, эта Эли здесь оказалась? Не по воздуху же прилетела? Нкхау с нетерпением ждала вечера, чтобы задать ей этот вопрос.

Солнце уже садилось, когда новая знакомая возникла у входа в ее пещеру. На этот раз Эли была в красном платье, волосы украшал алый цветок. В одной руке она держала большой лист. На нем, как на подносе, лежали красные ягоды.

– Привет, я принесла угощение, – весело сказала она и вошла.

– А как ты попала сюда оттуда? – первым делом поинтересовалась Нкхау.

– Там есть перемычка, – быстро ответила соседка и, схватив Нкхау за руку, потянула наружу. – Вот она!

И Нкхау действительно увидела тонкую перемычку, соединяющую две скалы.

– Странно, – растерянно проговорила она. – Нкхау раньше не замечала.

– Ты просто невнимательная.

Вернувшись в пещеру, Эли снова заняла место на лежанке, а Нкхау села рядом, прислонившись к стене.

– Расскажи мне о нем, – попросила Эли и забросила в рот сочную вишню.

Нкхау сразу поняла, кого она имеет в виду.

– Его зовут Киан.

– Красивое имя, мужественное. Что еще?

– Мы познакомились… – начала было Нкхау, но Эли ее перебила.

– Ой, да ну! – отмахнулась она. – Давай без этих исторических хроник. Расскажи лучше, какой он. Лично мне нравятся красивые, высокие, хорошо сложенные мужчины. Чтобы было на что посмотреть! И еще в нем должно быть что-то от хищника. Очень ценю в мужчине умение держать свое слово. Короче говоря, мужчина должен быть мужчиной, понимаешь меня? Должен уметь отстоять себя и свою женщину. А твой Киан такой?

– Да, такой.

– Тогда тебе повезло. Как сказал один философ, женщинам приходится становится мужчинами, чтобы восполнить отсутствие таковых. Так почему он тебя бросил?

– Он меня не бросал! – запротестовала Нкхау. – Просто… так получилось.

– О да! – воскликнула Эли. – Эти вечные отговорки! Недаром говорят: кто хочет – ищет способы, а кто не хочет – причины.

– Он должен был вернуться к Сахо!

– Каким еще Сахо? Кто это? Он должен был остаться с тобой!

Услышав, как часто и взволнованно дышит Нкхау, Эли смягчилась:

– Видишь ли, Нкхау, любовь – это цветок. Как только появляется первый росток, он незамедлительно требует к себе самого пристального, постоянного внимания. Без должного ухода он скоро погибнет. А любовь на расстоянии и вовсе невозможна.

В пещере стало совсем темно. Нкхау сидела, прислонившись к холодной стене, и пыталась осмыслить услышанное.

Она уже почти не различала фигуры гостьи, когда та встала с лежанки и пошла к выходу.

– Ты придешь завтра? – с надеждой спросила Нкхау.

– Конечно. В этом ты можешь не сомневаться. А ты действительно его любишь?

– Не знаю, – прошептала Нкхау.

Эли громко расхохоталась.

– Ну ты даешь! – воскликнула она, выходя из пещеры. – Вчера чуть в пропасть не прыгнула, а сегодня не знает, любит или нет. А еще говорят, что это я со странностями!

Утром Нкхау как раз собиралась позавтракать, когда в пещеру ураганом ворвалась Эли.

– У тебя хорошее зрение? – взволнованно спросила она.

– Не жалуюсь.

– Тогда пойдем скорее, скажешь мне, что ты видишь!

Эли схватила Нкхау за руку, больно стиснув запястье, и буквально поволокла к выходу. Они остановились у самого края каменного выступа. Эли ткнула трясущимся пальцем в сторону своей пещеры.